Змеи могут голодать и при этом расти в длину

Биолог Маршалл Маккью (Marshall McCue) из университета Арканзаса (University of Arkansas) провёл исследование биологического механизма, позволяющего некоторым змеям голодать до двух лет.

Для этого он в течение 168 дней наблюдал за 62 особями трёх видов змей (отдалённых родственников): королевским питоном, белым полозом и техасским гремучником.

Маккью следил за физиологическими, композиционными и морфологическими изменениями змей и обнаружил, что змеи могут снижать интенсивность обмена веществ на 72%! Для этого они используют особенную стратегию выживания в условиях отсутствия пищи, не свойственную ни одному из позвоночных.

Показатель в 72% шокирует, так как "змеи и так потребляют мало энергии, и нам до сих пор не было известно, как им удаётся снизить энергозатраты до столь низкого уровня", — говорит Маршалл.

Что ещё более поражает, так это тот факт (также обнаруженный Маккью), что змеи при потере от 9,3% до 24,4% от начальной массы тела продолжали расти в длину (особенно увеличились размеры головы – прямо как у вот этих змей).

"Большие по размеру кости головы позволяют змеям расширить круг потенциальных жертв", — поясняет Маккью, ведь змеи не могут жевать и проглатывают жертву целиком.

"Я считаю, что рост головы и длины туловища весомое преимущество, которое закрепилось у змей в процессе естественного отбора", — добавляет Маккью.

По предположениям учёных, змеи появились относительно недавно, всего-то 100 миллионов лет назад, и подчас им приходилось выдерживать долгие периоды голодания (из-за их выжидательной стратегии охоты или массовых гибелей животных), при этом сейчас они составляют почти половину всех рептилий.

Змеи выработали необычайно эффективную стратегию потребления весьма ограниченных ресурсов. Так, сначала они расщепляют кишечный жир, затем жировые ткани печени, а затем в ход идёт… сердечная мышца.

Сначала Маккью смутило "разрушение" сердца, но затем он выяснил, что при первом же приёме пищи сердце восстанавливается.

Кроме того, Маккью обнаружил, что различные виды змей по-разному адаптируются к вынужденной голодовке. К примеру, полозы начинали процесс потребления "внутренних запасов" раньше питонов и гремучих змей, видимо, из-за того, что в природе у них большее количество доступных жертв (различные грызуны), и им приходится меньше голодать.

Данное исследование поможет учёным лучше понять эволюцию змей и их адаптацию к новым экосистемам. Если вы заинтересованы в том же, то читайте пресс-релиз университета Арканзаса и статью автора, опубликованную в журнале Zoology (её препринт вы найдёте в здесь, PDF-документе).

Кстати, в одном токийском зоопарке змея, несмотря на вынужденную диету, подружилась с хомяком.