14 июля аппарат НАСА подлетит на минимальное расстояние к Плутону

«Новые горизонты»— автоматическая межпланетная станция НАСА запущенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона. Запуск осуществлён 19 января 2006 года, с пролётом Юпитера (и гравитационным манёвром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона — в 2015 году. После пролёта мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия «Новых горизонтов» рассчитана на 15—17 лет.

«Новые горизонты» покинул окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с. Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы «Новым горизонтам» уйти из Солнечной системы даже без гравитационного манёвра около Юпитера. Однако текущая гелиоцентрическая скорость аппарата, 14,551 км/с.

Основными целями миссии являются исследование формирования системы Плутона и Харона, формирования пояса Койпера, процессов, происходивших на ранних этапах эволюции Солнечной Системы. Космический аппарат будет изучать поверхность и атмосферу объектов системы Плутона, ближайшее окружение Плутона. Аналогичные исследования возможны у объектов пояса Койпера в расширенной миссии.

В частности, будут произведены следующие научные наблюдения:

Картографирование поверхности Плутона и Харона

Исследование геологии и морфологии Плутона и Харона

Исследование атмосферы Плутона и её рассеяния в окружающее пространство

Поиск атмосферы у Харона

Построение карты температур поверхности Плутона и Харона

Поиск колец и новых спутников Плутона

Исследование объектов пояса Койпера

14 июля 2015 года, около 11:50 UTC — пролёт на расстоянии около 10 тысяч км от поверхности Плутона.

В целом аппарат будет проводить наблюдения всего 9 дней, за которые соберет примерно 4,5 гигабайта информации. Также предстоит проверить гипотезу о наличии на Плутоне океана воды (предполагается, что он находится под толщей льда на поверхности планеты). Передача собранных данных займет несколько месяцев.

В 2016—2020 годах аппарат, возможно, исследует некоторые объекты пояса Койпера. Из-за крайне ограниченного запаса топлива любые коррекции траектории после пролёта Плутона будут возможны в крайне небольшом диапазоне (примерно 1 градус), поэтому от выбранного маршрута во многом зависит, состоится ли расширенная часть миссии. На момент старта известных объектов-целей не было. Лишь в 2014 году телескоп «Хаббл» выявил 3 подходящих астероида. 2026 год — ожидаемое окончание миссии.