У Venus Express заканчивается топливо

В последние несколько дней аппарат Venus Express произвёл несколько опасных манёвров с погружением в верхние слои атмосферы Венеры. Манёвры могут стать последними для космического аппарата, но пока что всё хорошо. Специалисты ESA надеются, что Venus Express сможет дожить до 2015 года.

Изначально аппарат запускали из расчёта срока работы 2+2 года (два номинальных и два дополнительных), но уже прошло 8 лет успешной эксплуатации. У него банально заканчивается топливо, что даёт возможность напоследок рискнуть и получить ценную научную информацию о нашей ближайшей планете-соседке.

Venus Express успешно пережил аэроторможение летом 2014 года, при этом уменьшив период обращения вокруг планеты с 24 до 22 часов (и сильно затруднив жизнь операторам на Земле, которые работают посменно). В течение целого месяца аппарат нырял в атмосферу примерно на 100 секунд и выныривал обратно. Во время погружений он снижался вплоть до высоты 130 км, хотя номинальная его орбита имела перицентр 250 км. Нужно заметить, что на высоте 165 и 130 км атмосферная плотность возрастает почти в 1000 раз.

Сейчас топлива расходуется всё больше и больше.

Из-за сочетания гравитации Венеры и Солнца перицентр Venus Express постоянно приближается к планете, погружая спутник в атмосферу с разрушительным эффектом. Приходится ежедневно включать двигатели, чтобы поднимать его на безопасную орбиту (на 3-5 км в день).

Теперь всё зависит от запасов топлива и окислителя на борту. По расчётам, окислителя осталось от 3 до 5 кг, причём часть его может быть недоступна из-за движения топлива в баках. Предполагается, что для новых манёвров нужно 1,4 кг топлива и 2 кг окислителя. Должно хватить.

Даже если манёвры завершатся успешно, после истощения запасов топлива миссия Venus Express подойдёт к естественному концу. Это очень прискорбно, ведь спутник находится в прекрасном техническом состоянии.

За время своей работы Venus Express сделал ряд открытий. Он обнаружил на удивление холодную область в верхних слоях атмосферы, а также высотный озоновый слой. Venus Express подтвердил, что Венера теряет воду из верхней атмосферы, что подтверждает теорию о том, что когда-то она была похожа на Землю.

В верхних слоях атмосферы обнаружены разнообразные варианты сернистого газа, а на поверхности Венеры — следы вулканической активности в последнюю геологическую эпоху.