Физики измерили самую слабую силу

Группа специалистов из американского Национального института стандартов и технологий (NIST) под руководством профессора Майкла Бьеркука (MichaelBiercuk) обновили рекорд чувствительности измерений, зарегистрировав самую маленькую в истории силу в 174 йоктоньютона (йокто означает 10—24).

В своих экспериментах ученые использовали так называемую ловушку Пеннинга — устройство, которое позволяет удерживать заряженные частицы при помощи электрического и магнитного полей. Вначале группы ионов бериллия 9Be+ охладили по методу Допплера (Doppler cooling) и после этого несколько десятков ионов бериллия, охлажденных до температуры 0,5 микрокельвина (ноль кельвинов, или абсолютный ноль температур, равен —273,15 градуса Цельсия), "поймали" в ловушку. Экстремальное охлаждение было необходимо для того, чтобы максимально избавиться от тепловых перемещений атомов бериллия. В таком "неподвижном" состоянии ионы бериллия становятся очень чувствительны к колебаниям магнитного или электрического поля, которые заставляют их перемещаться. Изменяя характеристики полей, авторы работы заставляли ионы вибрировать в ловушке. Они воздействовали на частицы, подавая напряжение на один из электродов ловушки, и с помощью лазера фиксировали силу воздействия полей, изменяющую частоту вибрации ионов (laser Doppler velocimetry).

Этот процесс заключается в том, что для определения величины перемещения ионов (зная её, можно определить, каково было значение силы, сдвинувшей ионы), ученые используют лазер — они направляют в ловушку луч и измеряют допплеровский эффект.

Этим термином обозначают изменение частоты и длины волны излучения в зависимости от движения его источника или приемника. Если ионы двигались в сторону источника излучения, то отраженный от них луч лазера имел чуть более высокую частоту, чем исходный. Если же ионы удалялись, то частота была ниже.

Самый лучший результат (упомянутые 174 йН) учёные зарегистрировали в опытах с группой из примерно 60 ионов 9Be+. Эта сила почти на три порядка меньше предыдущего рекорда чувствительности, измерявшегося в аттоньютонах (10—18 Н).

Чувствительность описанного специалистами NIST метода измерения возрастает по мере сокращения числа удерживаемых в ловушке ионов. Профессор Бьеркук и его группа уверены: для их аппарата и 174 йоктоньютона — не предел. Теперь они намерены перейти к экспериментам с единичными ионами бериллия и замерить силу величиной не более нескольких йоктоньютон.

Статья физиков выложена в открытый доступ (PDF-документ) на arXiv.org. Авторы исследования полагают, что их данные пригодится специалистам, работающим в сфере нанотехнологий и миниатюризации компьютерных чипов.

Ранее специалисты из NIST уже удивляли нас своими измерителем проводимости отдельных атомов, расширяемой ионной ловушкой и новым хронометром-рекордсменом.

А недавно, например, другому коллективу исследователей удалось измерить тягу "светового двигателя" на микроскопической бусине — она оказалась равной 10—15 ньютона.