Почему Антарктида покрыта льдом?

Антарктида сегодня почти полностью покрыта слоем льда толщиной в несколько километров. Но Южный полюс не всегда был заморожен. В геологической истории нашей планеты Антарктида часто была свободна от льда и имела совершенно другой облик.

Еще около 34 миллионов лет назад этот континент был свободен ото льда. В это время, в эпоху, предшествующую образованию ледников, Антарктида напоминала северную Канаду, с ее тундрами и хвойными лесами, как утверждает палеоклиматолог Эрик Вольф из Кембриджского университета. Примерно 50 миллионов лет назад климат Земли был значительно теплее, на 14°C, чем сегодня. Это было время, когда тропические леса простирались далеко на север, а в Антарктиде росли разнообразные растения, включая пальмы.

Однако, начиная с этого периода, температура начала постепенно снижаться. В течение следующих 16 миллионов лет климат продолжал охлаждаться, и к границе эоцена и олигоцена, которая произошла 34 миллиона лет назад, глобальная температура была всего на 8°C выше, чем сейчас.

"Есть два фактора, и, вероятно, сыграли свою роль оба, - отмечает Вольф. - Один из них - изменение концентрации углекислого газа в атмосфере, а другой - движение континентов и, в частности, открытие пролива Дрейка между Южной Америкой и Антарктидой".

Углекислый газ (CO2) играет важную роль в поддержании тепла на планете. Чем выше его концентрация в атмосфере, тем больше тепла задерживается, что приводит к повышению температуры. Примерно 60-50 миллионов лет назад уровень CO2 в атмосфере был значительно выше, чем сегодня, колеблясь в пределах от 1000 до 2000 частей на миллион. Это в 2,5-5 раз превышает современные показатели. Однако на границе эоцена и олигоцена произошло резкое снижение уровня углекислого газа, что стало одной из причин глобального похолодания.

Снижение концентрации CO2 совпало с важными тектоническими изменениями. В этот период Южная Америка и Антарктида окончательно разделились, что привело к образованию пролива Дрейка. Открытие этого пролива стало катализатором формирования циркумполярного течения вокруг Антарктиды. Это течение, движущееся по кругу вокруг континента, создало мощный барьер, который изолировал Антарктиду от теплых вод и воздушных масс, приходящих с севера.