Знакомьтесь: миниатюрная земляная гиена

Название: Земляная гиена или Земляной волк (Proteles cristatus)

Где он обитает: Саванна и луга восточной и южной Африки

Что он ест: Термитов и муравьев

В отличие от своих сородичей, питающихся мясом, эти маленькие гиены, ведущие одиночный ночной образ жизни, выживают на диете, почти полностью состоящей из термитов. Они могут съедать до 300 000 насекомых каждую ночь, используя свои липкие, сверхдлинные языки, чтобы лакать их.

Языки земляных гиен широкие и округлые, с большими затвердевшими сосочками, которые содержат вкусовые рецепторы. Песок, который они поглощают вместе с термитами, помогает гиенам переваривать пищу.

Благодаря этой специальной диете, у земляных гиен плоские, похожие на колышки зубы, которые не могут пережевывать мясо. Хотя у животных все еще есть клыки, в отличие от их плотоядных собратьев, они используют их только для защиты своей территории и детенышей.

Земляные гиены являются самыми маленькими из гиен, их размеры составляют 55-80 см в длину и до 50 см в высоту. В отличие от пятнистых гиен (Crocuta crocuta) и полосатых гиен (Hyaena hyaena), земляные не живут стаями и собираются вместе только для спаривания и выращивания детенышей.

Такой одинокий образ жизни также проистекает из их пристрастия к термитам. Они проводят много часов, вылизывая термитов каждую ночь, и эта диета, основанная на поиске пищи, не подходит для жизни в группе.

Ученые не уверены когда впервые появились земляные гиены. Считается, что этот вид появился около 15 миллионов лет назад, основываясь на генетическом расхождении с другими видами гиен, но самые ранние окаменелости, напоминающие этот вид, датируются всего 4 миллионами лет назад.

Однако, окаменелости, обнаруженные в Китае, датируемые 12-15 миллионами лет назад, выявили вымерший вид гиены — Gansuyaena megalotis — который также питался термитами. Это открытие помогает заполнить пробелы в нашем понимании того, как появились эти необычные гиены.

С этими окаменелостями мы можем приблизиться к разгадке как у очень специализированной линии мясоедов появился член, странный родственник, который пошел по совершенно другому пути и стал специалистом по термитам. Следующий шаг - выяснить, что произошло за прошедшие 10 миллионов лет существования этой линии.