Появился шанс спасти белых носорогов, хотя все их самцы вымерли

Биологи впервые успешно использовали форму экстракорпорального оплодотворения (ЭКО) для оплодотворения самки белого носорога. Этот прорыв означает, что есть небольшой шанс, что "обреченного" северного белого носорога все еще можно спасти, несмотря на то, что в живых не осталось ни одного самца. 

Ученые использовали метод переноса эмбрионов, который очень похож на ЭКО, применяемое у людей. Методика предполагает, что ученые берут гаметы, или половые клетки, у самца и самки носорога и искусственно объединяют их для создания эмбриона. Затем эмбрион пересаживают суррогатной самке, и, если все пойдет по плану, она забеременеет и родит.

Перенос обычно происходит после того, как будущая мать спаривается с бесплодным самцом, чтобы оба родителя думали, что потомство их собственное, и воспитывали его после рождения. Та же методика использовалась у собак и создания клонированного волка, рожденного от суррогатной матери породы бигль.

В 2019 году международный консорциум BioRescue начал изучать возможность использования этого метода для спасения одного из самых редких подвидов в мире — северного белого носорога (Ceratotherium simum cottoni). После гибели последнего известного самца этого вида "Судан" в 2018 году на планете осталось всего две известные самки — пара матери и дочери по имени Наджин и Фату, которые обе находятся под охраной вооруженных охранников заповедника Ол Педжета в Кении.

Без самцов, которые могли бы стать отцом нового потомства, северные белые носороги "функционально вымерли", что означает, что это только вопрос времени, когда они исчезнут.

В сентябре 2023 года ученые BioRescue имплантировали два эмбриона южному белому носорогу (Ceratotherium simum simum) — близкородственному подвиду носорогов, который также находится под угрозой исчезновения. Эмбрионы были созданы из гамет, или половых клеток, южных белых носорогов, содержащихся в неволе в Бельгии и Австрии, и были имплантированы суррогатной матери, которая также живет в заповеднике Ол Педжета.

Теперь ученые показали, что процедура привела к успешной беременности. Однако команда обнаружила беременность только во время вскрытия тела будущей матери Курры, которая умерла от бактериальной инфекции в ноябре 2023 года. Заражение было вызвано паводковыми водами и не было связано с процедурой переноса эмбрионов.

Ученые извлекли безжизненный 70-дневный плод из матки мертвого носорога. Длина останков составляла всего 6,4 сантиметра.

Несмотря на смерть носорога, команда BioRescue очень оптимистично настроена в отношении продолжения операций по пересадке эмбрионов в будущем.

"Мы потрясены тем, что теперь у нас есть доказательства того, что этот метод работает, - говорит в заявлении Томас Хильдебрандт, биолог-репродуктолог из Института зоопарков и дикой природы имени Лейбница в Германии и руководитель проекта BioRescue. - Горько, что эта новость случилась при таких трагических обстоятельствах ... но я уверен, что это является поворотным моментом в выживании северного белого носорога". 

Если бы Курра не умерла, шансы на успешные роды составляли около 95%, полагает Чезаре Галли, ветеринар и генеральный директор Avantea Laboratories, которая изучала останки плода. Большинство осложнений при пересадке эмбрионов возникают в первые 50 дней.

Команда BioRescue предпримет еще одну попытку пересадки эмбрионов южному белому носорогу позже в этом году. Но вскоре ученые надеются опробовать процедуру на Наджине и Фату.

Компания BioRescue уже создала 30 жизнеспособных эмбрионов северного белого носорога, используя замороженную сперму, собранную у мертвых самцов, и яйцеклетки из Фату. Хильдебрандт считает, что первые эмбрионы будут пересажены самкам в течение следующих нескольких лет.

Однако эксперты предупреждают, что даже если эксперимент удастся, вид останется в зоне риска, потому что генетических вариаций будет недостаточно для создания самоподдерживающейся популяции.