Когда Австралия стала континентом?

Австралия – не только самый маленький континент, но и самый большой остров Земли. Но она не всегда была такой изолированной; когда-то она была частью более крупного суперконтинента. Так когда же Австралия стала отдельным континентом?

Континентальная часть суши Австралии имеет протяженность около 3700 километров с севера на юг 4000 км с востока на запад. Согласно исследованию 2014 года, на территории Австралии площадью 7,69 миллиона квадратных километров находится самый древний известный материал земного происхождения на Земле: кристаллы циркона из региона Джек-Хиллз на западе Австралии, датируемые возрастом, примерно 4,4 миллиарда лет.

Самые старые части Австралии представляют собой три куска породы, известные как кратоны: кратоны Северной, Южной и Западной Австралии, поясняет Алан Коллинз, геолог из Университета Аделаиды в Австралии. Младшая, восточная часть Австралии состоит из горных пород, образовавшихся на краю старых регионов континента за последние 500 миллионов лет.

Когда-то Австралия была частью гораздо более крупного массива суши, известного как Гондвана, который также включал территории, которые сейчас являются Африкой, Южной Америкой, Антарктидой, Индией и Мадагаскаром. Гондвана когда-то сама была частью суперконтинента Пангея, от которого она отделилась около 200 миллионов лет назад.

По словам Коллинза, Гондвана начала раскалываться около 180 миллионов лет назад. Ее восточная половина, включающая Австралию, Антарктиду, Индию и Мадагаскар, отделилась от западной половины, состоящей из Африки и Южной Америки.

Гондвана распалась, потому что океаническая кора погрузилась или скользнула под южные и восточные окраины Азии. Эта океаническая кора потянула за собой остальную часть своей тектонической плиты, а северная окраина Гондваны находилась на другом конце этой плиты.

Восточная Гондвана, в свою очередь, со временем теряла все больше и больше частей. «Вместе как единый блок, Австралия и Антарктида отделились от Гондваны около 135 миллионов назад», — говорит Патрис Рей, геолог из Сиднейского университета.

Этот блок отделился от Гондваны, потому что тектоническая плита к востоку от этого блока погрузилась под блок.

Новая Зеландия когда-то тоже была частью этого отколовшегося блока. Однако около 100 миллионов лет назад территория, которая сейчас включает Новую Зеландию — в значительной степени затопленный континент, получивший название Зеландия, — отделилась от того, что сейчас является восточной Австралией, отчасти из-за сильной вулканической активности.

По словам Рей, Австралия в конечном итоге отделилась от Антарктиды и стала отдельным континентом около 35 миллионов лет назад. По словам Коллинза, это событие создало Южный океан, который в настоящее время окружает Антарктиду.

Австралия все еще в движении. Она дрейфует со скоростью около 7 сантиметров в год и является самой быстродвижущейся тектонической плитой на планете. И движется она на север.

Примерно через 20–30 миллионов лет Австралия скорее всего, догонит Восточную Азию. Как только Австралия столкнется с Азией, ее время как отдельного континента подойдет к концу.