В пустыне Атакама нашли жизнь архейского периода

Лоскутное одеяло из кристально чистых лагун и обширных соляных равнин в аргентинской пустыне Пуна-де-Атакама образует невероятную экосистему, непохожую на все, что когда-либо видели ученые.

В лагунах находятся каменные насыпи, покрытые слоями микробов, которые на первый взгляд напоминают некоторые из первых известных форм жизни на Земле. Исследователи обнаружили этот затерянный мир случайно, обнаружив на спутниковых снимках пустыни на северо-западе Аргентины сеть странных водоемов.

Пуна-де-Атакама — гигантское плато на высоте более 3660 метров над уровнем моря на границе Аргентины и Чили. Там большая высота, засушливые условия и палящее солнце создают суровую среду, в которой выживают лишь немногие растения и животные.

Брайан Хайнек, доцент кафедры геологических наук в Университете Колорадо в Боулдере, и Мария Фариас, микробиолог и соучредитель экологической консалтинговой компании PunaBio, прошли несколько километров по бесплодному ландшафту, прежде чем увидели лагуны.

«Это не похоже ни на что, что я когда-либо видел, да и вообще на все, что когда-либо видел любой ученый», — сказал Хайнек в своем заявлении.

Согласно заявлению, открытую экосистему составляют двенадцать бассейнов с мелкой кристальной водой, окруженных горами. Она простирается на 10 гектаров пустыни. Под поверхностью лагун исследователи заметили небольшие холмы, покрытые зелеными микробными наростами.

«Просто удивительно, что на нашей планете до сих пор можно находить подобные незадокументированные вещи», — сказал Хайнек, добавив, что это открытие представляет собой величайший момент эврики в его жизни.

По словам Хайнека, живые курганы размером около 4,6 м в поперечнике и несколько футов в высоту открывают окно в самую раннюю стадию жизни на Земле и, возможно, даже в древнюю жизнь на Марсе. Предварительные наблюдения показывают, что это могут быть строматолиты — сложные сообщества микробов, чьи выделения затвердевают в слои горных пород — подобные тем, которые существовали в период истории Земли, называемый архейским периодом (4–2,5 миллиарда лет назад), когда в атмосфере не было кислорода.

Строматолиты до сих пор образуются в различных морских и пресноводных средах обитания, но они вырастают намного меньше, чем их древние аналоги. Курганы в лагунах Атакамы по размеру были близки к архейским строматолитам, которые, как показывают открытия окаменелостей, вырастали до 6 м в высоту. Строматолиты Атакамы в основном состоят из гипса — минерала, часто встречающегося в окаменелых строматолитах, но отсутствующего в современных образцах.

Холмистые образования, пропитанные солеными, кислыми водами лагун и обожженные сильной солнечной радиацией, содержат два типа микробов: снаружи слои фотосинтезирующих бактерий, называемых цианобактериями, а под поверхностью процветали сообщества одноклеточных организмов, известных как археи.

Но исследователям придется действовать быстро, если они хотят подтвердить эти первоначальные наблюдения, поскольку это место было арендовано для добычи лития.

«Вся эта уникальная экосистема может исчезнуть в течение нескольких лет, — сказал Хайнек. - Мы надеемся, что сможем защитить хотя бы ее часть».