Насколько большими могут быть снежинки?

В 1887 году владелец ранчо по имени Мэтт Коулман заметил огромные снежинки, которые упали на одно из его пастбищ для скота в западной Монтане во время снежной бури, и заявил, что они "больше, чем кастрюли для молока".

Согласно Книге рекордов Гиннесса, эти колоссальные хлопья шириной 38 сантиметров и толщиной почти 20 см в настоящее время являются рекордсменами по величине снежинок, когда-либо зарегистрированных.

Но это поднимает вопрос: возможно ли вообще, чтобы одна снежинка была размером с обеденную тарелку? И какой величины снежинка действительно может быть?

Кеннет Либбрехт, профессор физики Калифорнийского технологического института, говорит, что такие гигантские хлопья редки, но не невозможны. Это потому, что существует распространенное заблуждение о том, что делает снежинку настоящей снежинкой.

Когда люди говорят о снежинках, на самом деле они имеют в виду кристаллы снега, которые представляют собой монокристаллы льда, внутри которых молекулы воды выстраиваются в гексагональный узор, что позволяет им "демонстрировать ту характерную шестикратную симметрию, с которой мы все знакомы", - поясняет Либбрехт.

Снежинки, с другой стороны, могут включать в себя все - от отдельного снежного кристалла до сотен или даже тысяч снежных кристаллов, которые разбиваются и слипаются в воздухе, падая на землю, образуя скопления или агрегаты.

Итак, вполне возможно, что комки, которые Коулмен видел на своем скотоводческом ранчо более века назад, были просто кучей ледяных кристаллов, которые столкнулись друг с другом, образовав одну снежинку.

Однако типичный размер снежного кристалла намного меньше.

Потратив большую часть своей карьеры на изучение и фотографирование снежных кристаллов, включая написание нескольких книг и создание веб-сайта, посвященного этой теме, Либбрехт сказал, что самым крупным снежным кристаллом, который он когда-либо видел в дикой природе, была не так велика.

"Самая большая снежинка, которую я когда-либо видел, около была около 10 миллиметров в ширину", - сказал Либбрехт.  

В его лаборатории, в контролируемых условиях, когда нет ветра, способного разорвать кристаллы снега в воздухе, и температура может быть установлена на идеальных минус 15 градусов по Цельсию, Либбрехт выращивал кристаллы до аналогичных размеров.

"Я думаю это максимум, - сказал он. - Я знаю много других фотографов снежинок, и мы сравниваем заметки. Десять миллиметров — это очень много".

Основное ограничение по размеру заключается только в том, что эти крупные кристаллы довольно хрупкие. При малейшем порыве ветра они разваливаются на части.