Укрощая небо

Представленное фото демонстрирует лучи мощных лазеров, бьющих из башни четвертого юнита Очень Большого телескопа ESO (VLT). Подобную картину можно часто увидеть в этом уголке пустыни Атакама. Но куда именно направлены лучи?

Целью лазеров является богатый атомами натрия верхний слой земной атмосферы, расположенный на высоте около 90 километров. Излучение возбуждает эти атомы, заставляя их ярко светиться. В результате небе загорается новая точка, называемая искусственной звездой.

Искусственные звезды нужны астрономам для вычисления параметров размытия света небесных тел турбулентными потоками в земной атмосфере. Эта информация используется для того, чтобы в режиме реального времени скорректировать размытие при помощи деформируемого зеркала.

Эта техника называется адаптивной оптикой. В результате изображения наблюдаемых объектов получаются гораздо более четкими — как если бы их сфотографировал космический телескоп.

Четвертый юнит VLT (его собственной название «Йепун») является единственным телескопом комплекса, оснащенный устройством создания искусственных звезд. Его каждый лазер имеет мощность 22 ватта и создаёт световой пучок диаметром 30 см. Из соображений безопасности система оборудована камерами слежения за областью неба, в которую направлены лучи, чтобы выключить их в случае появления на этом участке неба летательных аппаратов.