14 лет назад: Прорыв к Меркурию

14 лет назад, 14 января 2008 года в 22:04 МСК | 19:04 UTC вокруг Меркурия зонд MESSENGER впервые совершил пролёт над поверхностью планеты. Максимальная точка сближения составила 200 километров. Во время отлёта космический аппарат запечатлел детальную поверхность Меркурия.

Это был не первый пролёт над поверхностью планеты. Первым был космический аппарат Mariner 10, запущенный 3 ноября 1973 года. Зонд сделал самый первый пролёт над Меркурием 29 марта 1974 года. Максимальное сближение за три пролёта, совершённые космическим аппаратом, достигло 327 километров. После того, как топливо закончилось, NASA отключили передатчик зонда 24 марта 1975 года.

Вернёмся к нашему аппарату. Его пуск состоялся 3 августа 2004 года с помощью ракеты-носителя Дельта. Целью запуска спутника являлось изучение Меркурия - самой близкой к Солнцу планете. Особенно интерес к планете возрос после открытий предыдущим аппаратом Mariner 10, который помимо снимков поверхности, собрал данные по магнитному полю.

Опасность всего пути искусственного спутника MESSENGER заключалась в том, что для попадания на орбиту Меркурия необходимо было совершить гравитационные манёвры через Венеру. Однако, всё прошло успешно. После первого пролёта зонд смог совершить второй пролёт над поверхностью уже через 266 суток 6 октября 2008 года.

Третий пролёт также прошёл успешно 30 сентября 2009 года.

После череды пролётов над поверхностью и разных снимков планеты, MESSENGER вышел спустя 2 года после последнего пролёта на орбиту Меркурия. Произошло это 18 марта 2011 года. Продержаться на этой позиции космический аппарат смог до 30 апреля 2015 года. Находясь на орбите Меркурия, аппарат также влиятелен притяжению со стороны Солнца, из-за чего нужно поддерживать орбиту топливом, которое за долгое время эксплуатации исчерпалось и MESSENGER сошёл с орбиты Меркурия, разбившись о поверхность планеты.

Это была очень важная миссия по изучению Меркурия, так как на момент полёта к планете, было изучено лишь около 40% поверхности. MESSENGER сделал за всё время работы 270 тысяч снимков, в том числе области поверхности, которые до этого являлись загадкой. Также при анализе магнитосферы учёные сделали вывод о сильном взаимодействии между магнитными полями планеты и солнечным ветром.