Компания NanoRacks предлагает строить дешёвые орбитальные станции

Ученые довольно часто предлагают идеи, которые опережают свое время на десятки лет. Иногда о таких идеях помнят, и с течением времени их реализуют, иногда — они забываются. Бывает и так, что предложенную кем-то давно идею находят и снова пускают в дело. Один из примеров — проект, базирующийся на замысле инженеров НАСА, возникшем более 60-ти лет назад. Сейчас его планирует осуществить частная компания NanoRacks. 

Речь идет о плане, разработанном еще Вернером фон Брауном с коллегами. Этот план заключается в запуске двух ракет Сатурн-1Б с разницей в один день. Одна ракета будет пилотируемой, другая — нет. Как только обе ракеты выходят на орбиту, астронавты начинают работу по преобразованию ступени S-IVB первой из запущенных ракет в обитаемый модуль. Это планировалось сделать путем установки систем жизнеобеспечения в пустой бак из-под водорода. 

Изначально бак действительно собирались наполнять топливом, для того, чтобы помочь ракете достичь орбиты. Но через некоторое время инженеры признали, что сделать такой бак пригодным для проживания астронавтов уже на месте будет сложно, поэтому верхнюю ступень ракеты решили модифицировать еще на стартовой площадке, запуская его без топлива. Этот план впервые попытались реализовать в качестве проекта Скайлэб. Тогда на орбиту отправили сам модуль, плюс три экспедиции. Это было сделано в начале 70-х. Конструкция была продумана неплохо. Корпус верхней ступени покрывали теплоизоляцией, в верхней части корпуса устанавливали отсек оборудования, шлюзовую камеру с основным и резервным боковым стыковочными узлами. Такой модуль загружался всем необходимым для астронавтов на Земле. В частности, в космос отправляли 907 кг продуктов питания и 2722 кг воды.

Конструкция орбитальной станции «Скайлэб» 

В целом, на станции побывали три экспедиции, последняя завершилась 8 февраля 1974 года, тогда, кстати, астронавты впервые встретили Новый Год на орбите.

Проект можно признать удачным, поскольку тогда было проведено множество интересных экспериментов, которые добавили в копилку научных знаний солидный капитал. 11 июля 1979 года станция вошла в атмосферу, где и сгорела (несгоревшие обломки упали в западной Австралии).

А что сейчас?

Группа американских частных компаний предлагает снова попробовать пустить в дело первоначальный план, несколько изменив его. Сейчас рассматривается вариант работы с разгонным блоком ракеты, который уже на орбите будет модифицироваться, преобразовываться в качестве обитаемого модуля. В план внесены различные изменения — инженеры одной из компаний, NanoRacks, собираются работать не с первой, а со второй ступенью ракет, построенных United Launch Alliance. Еще одна компания, Space Systems Loral, планирует дооснащать ступень роботизированными установками. Обе компании подписали договор с НАСА стоимостью в $10 млн. Пока что речь идет лишь о проверке работоспособности самой идеи. 

По мнению авторов обновленной идеи, она позволяет отказаться от создания модулей для орбитальной станции на Земле с отправкой их по частям в космос. Гораздо проще формировать все целиком, преобразуя уже готовый модуль на орбите.

Разгонный блок Centaur, использовавшийся в ракетах Atlas V

В качестве основы для создания модулей предлагается брать списанные разгонные блоки Центавр, которые использовались для запуска ракет Atlas V. «Центавр» является первым разгонным блоком, который использует криогенные компоненты топлива — жидкий кислород и жидкий водород (LH2/LOX). Кстати, саму идею с преобразованием топливных баков ступеней ракет в обитаемые модули орбитальных станций критикуют многие специалисты. Но критиковали (и критикуют) также и Маска с его планами, а ведь в его случае пока большинство предложений оказываются вполне реальными. 

Если все получится, то у человечества появится хороший шанс создавать орбитальные станции, стоимость которых, по сравнению с ценой создания той же МКС, стремится к нулю. Реализация предложенного плана — непростая задача, но хотелось бы, чтобы у его авторов все получилось.