Церковь до Октябрьской революции

В России 1721—1917 годов действовала заимствованная у протестантов система государственной церкви, при которой Православная церковь в законодательстве именовалась господствующей. Создателем этой системы стал Пётр I, при котором упразднили Патриаршество и учредили Святейший Правительствующий Синод (Ведомство православного исповедания) — высшую законодательную, административную и судебную инстанцию Российской Православной Церкви. При Петре же была введена должность обер-прокурора Святейшего Правительствующего Синода: по мысли Петра, ему надлежало быть «оком государя и стряпчим по делам государственным». При этой системе Церковь находилась в подчинённом положении у государства.

Следует отметить и то, что в личные документы подданных Российской империи (включая паспорта) вносились сведения о вероисповедании, которые, впрочем, не всегда отражали личные религиозные убеждения, а перемена вероисповедования далеко не всегда дозволялась и до издания 17 апреля 1905 года указа «Об укреплении начал веротерпимости» была беспрепятственной лишь при переходе лиц иных исповеданий в православие.

Вероисповедание перестало определять правовой статус подданных Российской империи уже при Временном правительстве, и главную роль сыграл закон «О свободе совести» от 14 июля 1917 года. Он предусматривал, в частности, свободу религиозного самоопределения при достижении 14-летнего возраста, что вызвало протест Синода и, впоследствии, Поместного Собора Православной Российской Церкви: они считали, что право самоопределения следует предоставлять не ранее достижения гражданского совершеннолетия — 18 лет.

При этом юридически правовой статус самой Православной Церкви всё ещё оставался привилегированным вплоть до 23 января 1918 года.