Сможет ли Путин спасти Россию и себя?

Паническое изъятие вкладов из банка. Российская валюта - рубль - в свободном падении. Это, возможно, звучит, как сегодняшняя Россия, но это были симптомы ее экономического обвала в 1998 году. Этот кризис в конце концов вынудил президента Бориса Ельцина уйти и поставить на свое место Владимира Путина, стеснительного и относительно безвестного чиновника КГБ.

Никто не верил, что Путин продержится дольше нескольких месяцев в Кремле. Но "путинизм" - смесь авторитарного правления с экономическим процветанием, основанным на огромных нефтегазовых запасах, - помогает человеку с этим именем оставаться популярным и у власти в течение 15 лет.

Путин сталкивается теперь с крупным экономическим кризисом, который, если его не уладить, может стать угрозой его власти. "Если кризис усилится, что скорее всего и произойдет, и если он будет достаточно длительным, тогда, конечно, рано или поздно он скажется на [его] популярности", - сказал Федор Лукьянов, редактор "России в глобальной политике".

На этот раз удача не на стороне российского лидера. Цена на нефть рухнула, сократив путинский бюджет и опустошив рубль. Финансовые санкции, введенные США и Европейским Союзом, блокируют его доступ к западным банкам и тем самым к средствам, которые ему нужны, чтобы перезагрузить его экономику. Что хуже всего для Путина, на этот раз ущерб наносится его убежденным сторонникам.

Руслан Некрилов и Елена Скукова живут в небольшой, но уютной квартире в московском пригороде для среднего класса. Оба они работали в контролируемых государством компаниях и голосовали за Путина на прошлых выборах. Но всего за несколько месяцев, как рассказывают они, цены на продукты резко выросли на 40 процентов.

Когда они делают покупки, то никогда не покупают больше, чем несколько продуктов, и решили выращивать больше еды в собственном саду, чтобы компенсировать безудержную инфляцию, которая съедает их рубли. "Мы теперь кое-как сводим концы с концами", - сказал 37-летний Некрилов.

Скукова, которая недавно потеряла работу специалиста по логистике, соглашается. "Как и миллионы россиян, мы живем в кредит. У нас есть кредит на машину, много долгов. Но мы не можем их сейчас выплачивать", - сказала 40-летняя женщина.

Они являются всего лишь двумя лицами растущего болезненного состояния экономики, которое охватывает Россию, хотя Путин и пытается излучать уверенность и успокаивать нервы своего электората, утверждая, что Россия выйдет более сильной из этого кризиса через два года.

Другие также ощущают тяжесть экономического спада. Очереди безработных рабочих, стоящих в очереди за миской супа у уличных кухонь, увеличиваются. Семьи часами ждут на улице у банков, чтобы опустошить свои счета и купить что-то ценное - электронику, мебель - прежде чем цены вырастут еще больше.

"Все хотят защититься, чтобы то, что произошло в 1990-е, не повторилось", - сказала жительница Москвы Алена Карунцева у кассы магазина "Икеа".

Многие россияне приспосабливаются. Некрилов и Скукова делают теперь покупки на недорогих местных рынках и заменяют импортные товары - в основном запрещенные правительством в ответ на западные санкции - такими продуктами как российский лосось или сыр. Каша или гречневая крупа - старое советское любимое блюдо - снова стала популярной на столах россиян, иногда заменяя собой все остальные блюда.

60-летняя пенсионерка Лариса, отказавшаяся сообщить свою фамилию, является одной из многих, кто теперь экономит на одном из самых заветных благ: путешествия за границу. "Мы обычно отдыхали за границей, например, в Испании, но теперь это слишком дорого", - сказала она.

Хотя в Россию возвращается экономический кризис впервые за шесть лет, Путин сохраняет популярность, его рейтинг превышает 80 процентов, согласно недавнему опросу "Ассошиэйтед Пресс" и Национального центра изучения общественного мнения.

Некрилов все равно проголосовал бы за него. "Я виню Америку в этой ситуации", - сказал он. "Они хотят покорить мир и быть самыми главными!"

Некоторые знатоки Кремля поспорили бы, что у Путина достаточно политического капитала - и золотовалютных запасов - чтобы пережить трудности, если он сможет сохранить свой контроль над российскими СМИ и вдолбить мысль, что идет атака на Россию.

"Американские базы расположены по всему миру, а вы пытаетесь сказать, что это мы агрессивны", - сказал Путин, оправдывая демонстративное неповиновение России НАТО и Западу во время своей телевизионной пресс-конференции 18 декабря.

"Наш бюджет составляет 50 миллиардов долларов, а бюджет Пентагона в 10 раз больше"."Может, нашему медведю надо сидеть тихо, не гоняться за поросятами, а просто есть мед и ягоды. Может, они его оставят в покое? Нет, не оставят", - добавил он. "Они пытаются посадить его на цепь. И как только они сделают это, они вырвут ему клыки и когти".

Бывший посол США в России Майкл Макфол говорит, что это восприятие осажденного является частью повествования, которым Путин пользуется, по крайней мере, последние пару лет. "Что Запад хочет устраивать неприятности России, что Белый дом хочет добиться смены режима в России, и что он, Путин, защищает Россию от этих внешних врагов".

По словам Макфола, именно поэтому Россия демонстрирует силу, когда Путин начинает военные учения на границах с Украиной и балтийскими странами и посылает патрули из военных самолетов в воздушное пространство стран НАТО в невиданном количестве после окончания холодной войны. "Он посылает сигнал, он испытывает альянс НАТО, и я думаю, очень опасным способом", - сказал Макфол.

Тем временем Путин стремится получить быстрый результат посредством повышения процентных ставок до 17 процентов, чтобы стабилизировать рубль - пока что безуспешно - и призывает свое правительство заморозить цены на водку. Это может помочь ему выиграть некоторое время. Но на сколько?