Эрида может оказаться меньше Плутона

Исключение Плутона из списка планет Солнечной системы и создание термина «плутоид» после открытия карликовых планет Хаумеа, Макемаке и Эриды пришлось по нраву не всем, но эти решения уже приняты. Возможно, новое открытие немного скрасит горечь поражения сторонников Плутона.

Эрида, считавшаяся более крупной карликовой планетой, чем Плутон, может оказаться на самом деле меньше бывшей планеты нашей системы в диаметре (но пока точно удерживает статус самой массивной). Новые данные были получены в результате анализа затенения, произошедшего благодаря прохождению Эриды между Землей и одной из удаленных звезд.

Трудность определения диаметра Эриды объясняется удаленностью объекта от Земли. Орбита этой карликовой планеты проходит гораздо дальше даже орбиты Плутона. Первоначальные измерения показали, что ее диаметр равен приблизительно 3000 километров, более поздние наблюдения при помощи космического телескопа Spitzer дали цифру в 2600 километров, а последующие наблюдения при помощи телескопа Хаббла позволили утверждать, что диаметр Эриды составляет 2400 километров. Диаметр Плутона сейчас оценивается как 2300 километров.



В ночь 5 ноября благодаря редкому стечению обстоятельств ученым удалось получить новые данные. Эрида в ту ночь проходила на своей орбите точку прямо на фоне одной из удаленных звезд (если наблюдать с Земли) и отбросила на нашу планету небольшую тень. Зафиксировав время затенения на нескольких точках наблюдения, ученые смогли вычислить размер тени и, соответственно, размер объекта.

Затенение в этот раз наблюдали три команды исследователей в Чили. Основываясь на их данных, астроном Бруно Сикарди (Bruno Sicardy) заявил в интервью журналу «Sky & Telescope», что диаметр Эриды «наверняка» меньше 2340 километров. К сожалению, более подробной информации пока нет.

Если предварительные расчеты верны, то перед учеными встанет еще одна загадка, а именно – как могут столь значительно различаться по массе два настолько похожие по размерам космических объекта. Еще одним интересным вопросом, ответ на который может дать анализ данных наблюдения 5 ноября, является вопрос о наличии на Эриде атмосферы.