Пролетая над вулканом

Когда в августе 2008 года сейсмографы на острове Большой Ситкин, что расположен в цепочке Алеутских островов между Аляской и Россией, отметили небольшие сотрясения, никому и в голову не пришло кивать на Касаточи, небольшой спящий вулкан километрах в сорока от Ситкина. Никогда от него не ждали никаких каверз, и некоторые из геологов были готовы признать, что он давно совершенно потух. Больше ста лет в его кратере не отмечалось никакой активности, и там образовалось мирное озерцо.

Однако Джонатан Ден, 47-летний вулканолог, работающий в Аляскинской вулканологической обсерватории (AVO) в Фербэнксе, счел эти вибрации достаточным поводом, чтобы поднять тревогу. Хотя от Фербэнкса до Касаточи почти 1800 км, и рядом с вулканом нет никаких крупных городов, но зато прямо над ним пролегает один из самых загруженных воздушных коридоров в мире.

7 августа. Ден и его коллеги собрались в диспетчерской комнате AVO чтобы обсудить природу этих колебаний. Кое-кто говорил, что такие потряхивания представляют собой характерный «скрежет» при обычных тектонических сдвигах и никак не связаны с вулканической деятельностью. И тут все абстрактные умствования разом утратили свою актуальность. На одном из дюжины компьютерных мониторов, расставленных по комнате, выскочила картинка от Службы геостационарных спутников слежения (GOES). Спутник зафиксировал белый пузырь над Касаточи. Его было видно очень хорошо на фоне серых штормовых облаков, накрывших всю алеутскую гряду. Не было никаких сомнений, что вулкан только что извергнул миллионы кубометров золы. Конвективные воздушные потоки со скоростью урагана вздымали клубы пыли. 2-3 километра в минуту – и вот уже белое облако реет в 15 километрах над землей.

На другом мониторе было видно, что по крайней мере дюжина самолетов направляется в сторону этого района – некоторые должны были оказаться там буквально через считанные минуты.

Если они войдут в пылевое облако, может случиться несчастье. Присутствующие в вулканической золе мелкие частицы пемзы могут изувечить реактивный двигатель всего за 60 секунд. На самолетах нет таких приборов, которые могли бы выявить присутствие в тумане вулканической золы, и к тому моменту, когда пилот заметит пылевое облако, будет уже слишком поздно – ведь самолет летит со скоростью 15 километров в минуту.

Персонал AVO в Фербэнксе и Анкоридже кинулся звонить в Федеральное авиационное управление (FAA), в Аляскинский отдел внутренней безопасности и чрезвычайных ситуаций, а заодно и в дюжину других государственных служб. Уже через пару минут сигналы тревоги звучали в кабинах пилотов, и самолеты один за другим меняли курс.

С помощью спутников ученые еще несколько дней следили за шлейфом над Касаточи, где в клубах дыма были замешаны зола и полтора миллиона тонн газообразной двуокиси серы. Облако дрейфовало в сторону Юно, штат Аляска, где авиакомпании отменили более сорока рейсов. Еще дальше к западу у пассажирского Boeing 737, который пролетел сквозь разреженное облако дыма над Канадой, дважды разгерметизировался салон. Струйный поток растянул вулканическое облако в форму полупрозрачного хвоста, обогнувшего всю Северную Америку. Для того, чтобы увернуться от этой тени пилоты даже над Чикаго меняли свои маршруты. В облаке помимо всего присутствовал аэрозоль серной кислоты, способный разъедать детали самолетов, попортить красочное покрытие и сказаться на самочувствии пассажиров.

Система AVO отработала как надо. А для Дэна этот случай послужил лишним напоминанием, сколь важно постоянно следить за состоянием вулканов. Каждый вулкан заслуживает непрерывного присмотра. «Касаточи оказался для нас сюрпризом, - говорит он, - и нам просто очень повезло».