Дарвин прав и недостающее звено найдено?

Почти полный скелет ребенка, возраст которого превышает 2 млн лет, был обнаружен в южноафриканской пещере Малапа. Находка тянет на то, чтобы произвести эффект разорвавшейся бомбы в науке.

Примечательно, что Малапа является одной из знаменитых пещер Стеркфонтейн, в которых в 1994 году был найден отлично сохранившийся скелет австра­лопитека возрастом около 3,3 млн лет. Именно после этого события пещеры были внесены в список всемирного наследия ЮНЕСКО.

По словам же автора нынешней находки профессора Ли Бергера из Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге, скелет принад­лежит отдельному виду, который является ключевым звеном, связывающим древних человекоподобных обезьян с современными людьми. Антропологи уверены, что именно на этой стадии эволюции предки человека освоили прямохождение.

Особая археологическая ценность открытия состоит в том, что до сих пор о существовании «промежуточного звена» ученые судили по нескольким разрозненным фрагментам костей и зубов, на основе которых трудно было составить исчерпывающий портрет неизвестного вида.

«Это большая редкость — найти целый скелет, а не пару зубов и, к примеру, фрагменты костей предплечья, — рассказывает профессор антропологии из Университета Витватерсранда Филлип Тобиас. — Обычно находка нижней челюсти совершенно не предполагает, что вместе с нею будет обнаружен череп, соединенный с позвоночником, объединенным с костями таза и нижних конечностей».



Большая удача для антропологов — то, что по имеющимся останкам можно проследить, как происходил отказ от передвижения на четвереньках и обучение прямохождению. В свою очередь, найденная кисть руки позволит сказать, насколько ловкими были представители промежуточного вида. Эти сведения дадут ученым возможность рассчитать темпы развития моторики древних людей и точно определить, когда способности наших предков достигли уровня, дающего возможность конструировать первые каменные орудия.

Но, главное, новое открытие поможет ученым понять, как проходила эволюция наших предков от обезьяноподобных австралопитеков, которые появились в Африке около 3,9 млн лет назад, до homo habilis (человека умелого) — первого представителя рода Homo возрастом 2,5 млн лет.

Сенсационный скелет уже был продемонстрирован президенту ЮАР Джейкобу Зуме и будет показан широкой общественности в этот четверг. По своей значимости нынешняя находка сопоставима с открытием, о котором в 2006 году объявили ученые из Университета Индианы. Тогда ими было обнаружено другое «недостающее звено» эволюции, связывающее Homo erectus (человека прямоходящего) и Homo sapiens (человека разумного). Черепная коробка, верхние лицевые кости и нижняя челюсть гоминида, жившего 250—500 тыс. лет назад, были обнаружены также в Африке — в эфиопском местечке Гоувис.