Обнаружено новое, самое крупное кольцо Сатурна

Группа ученых из Вирджинского и Мэрилендского университетов (оба - США) сообщила об обнаружении самого крупного из колец Сатурна, внутренний радиус которого составляет около 6, а внешний - приблизительно 18 млн км.

По своей толщине (2,4 млн км, или около 40 радиусов Сатурна) кольцо также не имеет аналогов в Солнечной системе. Его плоскость наклонена на 27˚ по отношению к плоскости остальных колец планеты.

Новый объект был зарегистрирован космическим телескопом «Спитцер»: при наблюдениях в инфракрасном диапазоне приборы телескопа зафиксировали тепловое излучение частиц пыли, «нагретых» до 80 К. Скорее всего, кольцо будет скрыто от телескопов видимого диапазона, так как плотность расположения частиц вещества во всем его объеме невелика.

По мнению авторов, основным источником поступления этих частиц служит спутник Сатурна Феба, радиус орбиты которого оценивается в 13 млн км: при столкновениях спутника с другими объектами в космическое пространство попадают осколки, которые многократно сталкиваются с другими осколками, постепенно измельчаясь.

Гравитационное воздействие Сатурна на таких расстояниях от него ощущается слабо, и составляющие кольцо частицы могут перемещаться под действием излучения Солнца. Проведенное учеными моделирование показало, что некоторая часть вещества кольца должна подходить ближе к планете и попадать на поверхность другого спутника - Япета, который обращается по орбите радиусом 3,5 млн км.

За время существования планет Солнечной системы, сообщают авторы, на той стороне спутника, которая смотрит в направлении его движения (здесь следует отметить, что направления перемещения спутника и материала кольца противоположны), мог образоваться слой вещества толщиной в несколько метров. Этим, вероятно, и объясняется четкое разделение поверхности Япета на светлую и темную области, отмеченное Джованни Кассини еще в XVII веке.