Механические животные помогают в изучении настоящих

Учёные выходят на новый уровень изучения жизни животных. При помощи современного оборудования создаются их искусственные механические копии, способные к функционированию в сообществе натуральных особей.

Среди таких разработок есть белка-робот “Рокки”, управляемая посредством ноутбука и бинокля. Она одна из тех автоматизированных моделей, которая помогает учёным наблюдать животных в их естественной среде, а не в лабораториях условиях. Исследование позволяет лучше понимать процессы в группе животных: запугивание конкурентов, предупреждение союзников относительно опасности, подача сигналов и поведенческие особенности.

По словам доцента Сары Пэртэн (Sarah Partan) из Гемпширского Колледжа Рокки поможет ее команде расшифровать методы коммуникации белок, социальные реплики и инстинкты выживания.

Использование искусственных существ для внедрения в реальные группы животных настолько ново, что немногие компании строят или продают такие инструменты учёным.
Поэтому многие из исследователей используют в качестве макетов даже мягкие игрушки или собственноручные изобретения с поддельным мехом, маленькими двигателями и другим материалом. Пэртэн, создавшая Рокки, постоянно совершенствует действия и технологию робота.

Движением Рокки управляют стандартные компьютерные программы. Также у него есть крошечные спикеры-громкоговорители с зарегистрированными звуками, купленными в библиотеке звуков животных в Корнеллском университете.

Недавно робот Рокки для испытания в полевых условиях был размещён около реальных белок. Длинный шнур соединил его с ноутбуком исследователей.

Когда программа компьютера выполняла необходимые операции, Рокки проделывал последовательности сигнализирования хвоста, звуковые сигналы и другие движения, признающиеся белками как предупреждения опасности. Успешность эксперимента заключается в том, что реальные белки отвечают, “сигнализируя” их собственными хвостами. При этом они останавливают приём пищи или другие механизмы поведения, чтобы проверить сигнализируемую опасность или предпринять другие действия.

Роботы также помогают исследователям обнаружить, как далеко разновидность может быть выдвинута вне ее инстинктов выживания. В подобных экспериментах участвует автоматизированная ящерица, разработанная Университетом Индианы.

Применимость искусственных животных в исследовании может зависеть от разведки, размера, зрения и обоняния у реальных разновидностях. Например, профессор орнитологии Джек Брэдбери (Jack Bradbury) считает, что чем массивнее и сложнее животное, тем тяжелее создать надлежащего робота, который подражает истинным сигналам и имеет правильные визуальные составляющие.

Исследование Брэдбери колебалось от вокальной мимикрии у диких попугаев до сексуального выбора морских слизняков. Он не использовал роботы, но использовал звуковые реплики от спикеров, скрытых в кустарниках. Так он управлял животными в дикой местности, подавая различные шумы, которые они признают.

Хотя поведение животных изучается в течение многих лет, но ещё множество загадок таится в инстинктах и повадках братьев наших меньших.