Дикий, дикий Запад... рассказ первый

        Разбирая свой архив, нашел одну затерявшуюся папку с интересным названием «Вестерны». Несколько лет назад скачал себе в комп, а затем система упала. И все пропало. А теперь неожиданно выплыла…

        Открыл,… стал читать. И читал 12 часов подряд, до такой степени было интересно.

         И мне подумалось – раз интересно мне, может, будет интересно и моим друзьям?

        Представилась такая картина. Пришел друг с работы… поужинал, включил комп, вышел на «Верных друзей»…а там уже ждет рассказ из цикла «Дикий, дикий Запад»…)))

        Расслабился, отрегулировал шрифт, и стал читать)))

              ДИКИЙ, ДИКИЙ ЗАПАД

                   Рассказ первый

<hr id="EPUBJS-PAGE-1"/>

        Шэд Ма­ро­ун, ру­га­ясь, выб­рался из во­ды и скрыл­ся в мес­ки­товых за­рос­лях. Впер­вые с тех пор, как за ним на­чали охо­тить­ся, он не­ожи­дан­но для са­мого се­бя рас­сердил­ся. Рас­сердил­ся аб­со­лют­но и окон­ча­тель­но.

— Все к чер­ту!

        Он под­нялся на но­ги. Гла­за его свер­ка­ли.

— На­бегал­ся, хва­тит! Ес­ли они пе­рей­дут Чер­ную ре­ку, то по­лучат все, на что нап­ра­шива­ют­ся!

      Он скры­вал­ся от прес­ле­дова­телей три дня, ис­поль­зуя все улов­ки ко­рен­но­го жи­теля пус­ты­ни, но они ви­сели у не­го на хвос­те, как пи­яв­ки. Вот что бы­ва­ет, ког­да ух­ло­па­ешь бра­та ше­рифа. А то, что убий­ство про­изош­ло в по­ряд­ке са­моза­щиты, ед­ва ли ко­го-то ос­та­новит. Осо­бен­но ес­ли учесть, что убий­ца — Шэд Ма­ро­ун.

       Хо­тя че­го же еще ждать? Он ос­тался пос­ледним из тех, кто про­иг­рал в вой­не ско­тово­дов. Все его друзья, кро­ме Мэдж, уже мер­твы.

      Луч­шие лю­ди Пу­эр­то-де-Лу­на ока­зались не са­мыми кру­тыми в этой стыч­ке — и по­тер­пе­ли по­раже­ние. И Шэд, са­мый кру­той, про­иг­рал вмес­те с ни­ми. Его ре­воль­ве­ров ока­залось не­дос­та­точ­но, что­бы по­бедить.

      Ко­неч­но, он приз­на­вал, что его то­вари­щи то­же бы­ли не ан­ге­лы. Он сам вре­мя от вре­мени клей­мил те­лят и час­то, ког­да кон­ча­лись на­лич­ные, пе­рего­нял бы­ков че­рез гра­ницу. Но раз­ве ос­таль­ные не де­лали то же са­мое?

      Тру­ман и Дай­ке — бы­ли от­личные ре­бята! Но Дай­кса уби­ли од­ним из пер­вых. Тру­ман же драл­ся как джентль­мен, а в ок­рес­тнос­тях Чер­ной ре­ки ни­какой джентль­мен не су­ме­ет вы­иг­рать схват­ку.

      С тех са­мых пор у Шэ­да Ма­ро­уна бы­ло не мно­го спо­кой­ных дней. Пос­ле то­го как ше­рифом из­бра­ли Клай­да Бо­уме­на, са­мого отъ­яв­ленно­го по­дон­ка в этой вой­не, он по­нял, что его со­бира­ют­ся при­кон­чить. Бо­умен не­нави­дел его.

      Де­ло упи­ралось в то, что Шэд от­личный стре­лок, и все прек­расно об этом зна­ли. Но Бо­умен то­же лов­ко об­ра­щал­ся с пуш­кой и в дра­ке умел удер­жи­вать свои по­зиции. К то­му же он ока­зал­ся дос­та­точ­но со­об­ра­зите­лен, что­бы ос­та­вить Шэ­да в пол­ном оди­ночес­тве. Так что вся его сво­ра прос­то вы­жида­ла, наб­лю­дала и стро­ила пла­ны.

     Неп­ри­язнь по­дон­ков Ма­ро­ун вос­при­нимал как неч­то са­мо со­бой ра­зуме­юще­еся. По­селить­ся на этой су­ровой зем­ле мог­ли толь­ко жес­ткие лю­ди, и уж ес­ли они на­чина­ли стре­лять, кто-ни­будь обя­затель­но ока­зывал­ся пос­тра­дав­шим. Ну он-то пос­тра­дав­шим не ос­та­нет­ся. И так уже слиш­ком мно­го жертв. Хва­тит!

      Он со­бирал­ся у­ехать из Пу­эр­то-де-Лу­на, но Мэдж все еще жи­ла на преж­нем мес­те, а бро­сать ее од­ну он не хо­тел, хо­тя по­нимал, что все это не мо­жет про­дол­жать­ся бес­ко­неч­но.

      По­том в го­род при­ехал Джад Бо­умен. Уз­нав об этом, Шэд за­думал­ся. Джад поль­зо­вал­ся дур­ной сла­вой за­чин­щи­ка драк, и по­гова­рива­ли, что у не­го две­над­цать за­сечек на ре­воль­ве­ре. Шэд по­доз­ре­вал, что этот ли­хой во­яка по­явил­ся в Пу­эр­то-де-Лу­на сов­сем не слу­чай­но.

     Джад не про­был в го­роде и двух дней, как по­пол­зли слу­хи, что ес­ли Клайд и Ло­пес бо­ят­ся выш­вырнуть Ма­ро­уна из го­рода, то уж он не по­бо­ит­ся.

      Очень мо­жет быть, что Джа­ду и в са­мом де­ле уда­лось бы это сде­лать, ес­ли бы не Типс. Типс Хо­ган очень дав­но дер­жал бар в Пу­эр­то-де-Лу­на. Он был на­чаль­ни­ком ка­рава­на пе­ресе­лен­цев у от­ца Шэ­да, о чем дав­ным-дав­но за­были все, кро­ме Шэ­да и са­мого Тип­са.

      Типс за­метил ре­воль­вер на ко­ленях Бо­уме­на и пре­дуп­ре­дил Ма­ро­уна. Он про­тирал стой­ку ря­дом с ним и вы­мол­вил все­го лишь од­но сло­во, не дви­гая гу­бами.

      Нем­но­го по­годя Шэд обер­нулся, дер­жа ста­кан в ле­вой ру­ке. Он об­ра­тил вни­мание на не­ес­тес­твен­ную по­зу Бо­уме­на, а по­том раз­гля­дел, что край сто­ла скры­ва­ет ре­воль­вер. Да­же тог­да, уже зная, что все подс­тро­ено так, что­бы убить его, он не хо­тел неп­ри­ят­ностей. Он ре­шил уб­рать­ся, по­ка не поз­дно. И тут за­метил Клай­да у две­рей и Хен­дерсо­на в дру­гом кон­це ком­на­ты.

      Ему от­ре­зали все пу­ти. На этот раз они не хо­тели рис­ко­вать. Типс Хо­ган по­нял, что сей­час про­изой­дет, и ныр­нул под стой­ку.

      Ма­ро­ун от­несся к про­ис­хо­див­ше­му спо­кой­но. Он знал, что это слу­чит­ся, и не ви­дел в том ни­чего не­обыч­но­го. Он по­думал, что в этом его са­мое зна­читель­ное пре­иму­щес­тво. На его сче­ту чис­ли­лось го­раз­до боль­ше драк, чем у лю­бого из них. Он боль­ше не ис­кал неп­ри­ят­ностей, но ес­ли ему удас­тся вык­ру­тить­ся те­перь, то толь­ко с по­мощью шес­ти­заряд­но­го коль­та. Зад­нюю дверь кто-то ус­пел за­переть, ок­но зак­ры­то.

     Джад вне­зап­но под­нял го­лову, увен­чанную коп­ной свет­лых жес­тких во­лос, а из-под его гус­тых бро­вей свер­кну­ли гла­за.

— Ты вро­де бы гро­зил­ся при­кон­чить ме­ня, Ма­ро­ун?

     Так вот ка­кой по­вод они наш­ли! Шэд ни­ког­да не уг­ро­жал Бо­уме­ну; в сущ­ности, они да­же ни­ког­да не стал­ки­вались, но это луч­ший спо­соб сва­лить на не­го всю от­ветс­твен­ность и оп­равдать «са­мо­обо­рону».

      Ук­радкой взгля­нув на Бо­уме­на, он уви­дел, что ли­цо у то­го нап­ря­жен­ное. Од­но не­вер­ное сло­во — и нач­нется стрель­ба. Кон­чи­ки паль­цев пра­вой ру­ки Джа­да ле­жали на краю сто­ла. Ему ос­та­валось толь­ко опус­тить ру­ку и выс­тре­лить.

— А? — ту­по про­из­нес Шэд, как буд­то вы­веден­ный из за­дум­чи­вос­ти. Он сде­лал шаг к сто­лу; ли­цо его вы­ража­ло оза­дачен­ность. — Что вы ска­зали? Я не рас­слы­шал.

      Они спла­ниро­вали все очень тща­тель­но. Нач­ни Ма­ро­ун воз­ра­жать, Бо­умен тут же за­явил бы, что его наз­ва­ли лже­цом; и про­изош­ло бы убий­ство. Все трое дер­жа­лись нас­то­роже и го­товы бы­ли в лю­бую ми­нуту вых­ва­тить ору­жие.

— А? — так же ту­по пов­то­рил Шэд.

       Поч­ва ус­коль­за­ла у них из-под ног. В кон­це кон­цов, нель­зя же взять и ни с то­го ни с се­го зас­тре­лить че­лове­ка! Нель­зя зас­тре­лить че­лове­ка, ког­да он в та­ком по­лусон­ном сос­то­янии. Боль­шинс­тво си­дев­ших в са­луне счи­тали се­бя про­тив­ни­ками Ма­ро­уна, но они ни в ко­ем слу­чае не по­тер­пе­ли бы пред­на­мерен­но­го убий­ства.

      Джад не ре­шал­ся дей­ство­вать, и ни­чего не про­ис­хо­дило. Шэд смот­рел на них, хло­пая гла­зами.

— Из­ви­ните, — про­из­нес он, — дол­жно быть, я зад­ре­мал. Не слы­шал, что вы ска­зали.

Бо­умен за­ер­зал на сту­ле и об­лизнул гу­бы.

— Го­ворят, ты гро­зил­ся ме­ня убить, — пов­то­рил он.

      До­маш­няя за­готов­ка проз­ву­чала не­убе­дитель­но, и он это по­нимал. То, что вы­кинул Шэд, по­рази­ло всех, а то, что слу­чилось по­том, ока­залось еще бо­лее не­ожи­дан­ным.

      Ма­ро­ун про­тянул ле­вую ру­ку, и, преж­де чем кто-то ус­пел ше­вель­нуть­ся, стол от­ле­тел от Бо­уме­на. Все уви­дели ле­жав­ший на его ко­лене ре­воль­вер без ко­буры.

      И сра­зу ста­ло яс­но, что Джад Бо­умен, при всей сво­ей ре­пута­ции, по­бо­ял­ся стре­лять­ся на рав­ных и со­бирал­ся со­вер­шить убий­ство.

      Бо­умен, зах­ва­чен­ный врас­плох, глу­по мор­гал. По­том спо­соб­ность со­об­ра­жать вер­ну­лась к не­му, и кровь бро­силась ему в ли­цо.

— Ах ты!.. — за­шипел он.

      И тог­да Шэд Ма­ро­ун выс­тре­лил. Он прос­тре­лил Джа­ду жи­вот, и не ус­пе­ли дру­гие двое что-ли­бо пред­при­нять, мет­нулся не к две­ри, а к зак­ры­тому ок­ну, вы­шиб его пле­чом и вы­валил­ся на­ружу. Упав на ру­ки, тут же вско­чил и по­бежал со всех ног. По­том зап­рыгнул в сед­ло и был та­ков.

       В са­луне бы­ли лю­ди, ко­торые мог­ли бы рас­ска­зать, как все слу­чилось, — по край­ней ме­ре двое, да­же при том, что оба тер­петь его не мог­ли. Но Ма­ро­ун знал, что с ше­рифом в ли­це Клай­да Бо­уме­на он ни­ког­да не пред­ста­нет пе­ред су­дом. Его убь­ют «при по­пыт­ке ук­ло­нить­ся от арес­та».

      В те­чение трех дней он спа­сал­ся бегс­твом, и все это вре­мя прес­ле­дова­тели от­ста­вали от не­го не боль­ше чем на час. За­тем, у Раз­дво­ен­но­го Де­рева, они нас­тигли его. Ему уда­лось уй­ти, но его ло­шадь ра­нили. Ча­лый дер­жался до пос­ледне­го вздо­ха и ста­рал­ся для не­го как мог, а по­том умер на бе­регу ре­ки.

       Ма­ро­ун пот­ра­тил не­кото­рое вре­мя, что­бы на­деж­но прип­ря­тать сед­ло и уз­дечку, и по­шел пеш­ком. Он все-та­ки пе­реб­рался че­рез ре­ку, хо­тя они ду­мали, что ему это не удас­тся, по­тому что он со­вер­шенно не умел пла­вать. Но он на­шел при­битое к бе­регу брев­но и, под­няв по­выше ору­жие, пус­тился в путь. По­могая се­бе но­гами, он выб­рался на про­тиво­полож­ный бе­рег зна­читель­но ни­же по те­чению.

      Боль­ше все­го его бес­по­ко­ило то, что они так проч­но ви­сели у не­го на хвос­те. Сам Бо­умен не смог бы ид­ти по то­му сла­бому сле­ду, ко­торый он ос­тавлял. И все же прес­ле­дова­тели гна­ли его, как апа­чи.

     Апа­чи!

      По­чему он сра­зу не по­думал об этом? За ним на­вер­ня­ка идет Ло­пес, а не Бо­умен. Бо­умен — буль­дог, а Ло­пес хи­тер как ли­са и кро­вожа­ден как лас­ка.

        Шэд под­нялся на но­ги и по-со­бачьи от­ряхнул­ся от во­ды. Это был боль­шой, то­щий, за­горе­лый че­ловек в изод­ранной ру­баш­ке, с пе­реки­нутым на грудь че­рез пле­чо пат­ронта­шем. На его бед­ре ви­сел ре­воль­вер, а в ру­ках он дер­жал вин­товку.

      Он вы­лил во­ду из бо­тинок. Лад­но, хва­тит с не­го иг­ру­шек. Ес­ли им так уж хо­чет­ся по­охо­тить­ся, он пос­та­ра­ет­ся, что­бы охо­та по­лучи­лась на сла­ву. Бес­по­ко­ил его толь­ко Ло­пес. Ос­таль­ных он лег­ко стрях­нул бы, но Ло­пес, этот му­жес­твен­ный и очень опас­ный че­ловек, од­ним из пер­вых при­шел на зем­ли апа­чей. Он уби­вал зап­росто и час­то, сов­сем не зная жа­лос­ти. Он был бес­честен и скор на рас­пра­ву, но толь­ко по­доб­ные ему мог­ли по­корить эту ди­кую, глу­хую зем­лю, пол­ную опас­ностей, не ве­дав­шую ми­лосер­дия к сла­бому.

      Ну что ж, сей­час они по­лучат то, что зас­лу­жили. Да­же Ло­пес. Он при­берег им кое-что про за­пас.

      Шэд ре­шитель­но нап­ра­вил­ся вверх от ре­ки по кру­той, ед­ва за­мет­ной тро­пин­ке. Они ду­мали, что схва­тят его здесь. А те­перь бу­дут ду­мать, что схва­тят его у ла­вовых плас­тов.

      Счи­талось, что эти без­водные, ли­шен­ные рас­ти­тель­нос­ти, пус­тынные ла­вовые плас­ты не мо­гут дать убе­жище ни­чему жи­вому. Толь­ко пе­сок и ог­ромные зуб­ча­тые ска­лы, очер­та­ния ко­торых на­поми­нали язы­ки пла­мени, ска­лы, поч­ти не про­ходи­мые для ло­шадей, прос­ти­рались боль­ше чем на семь­де­сят миль в дли­ну и не мень­ше чем на трид­цать — в ши­рину.

      На краю ла­вы Шэд Ма­ро­ун сел и снял бо­тин­ки — обувь на та­ком грун­те не про­дер­жа­лась бы и пя­ти миль. Он свя­зал их шнур­ка­ми и под­ве­сил на по­яс. За­тем дос­тал мо­каси­ны, ко­торые всег­да но­сил с со­бой, и пе­ре­обул­ся. Гиб­кие и лег­кие на но­гах, они не бу­дут так силь­но те­реть­ся об ос­трые как брит­ва кам­ни и сох­ра­нят­ся в этой мес­тнос­ти нам­но­го доль­ше, чем бо­тин­ки. Он под­нялся и нап­ра­вил­ся в глубь ла­вовых плас­тов.

     Не­выно­симый жар, из­лу­ча­емый об­на­жен­ной ла­вой, уда­рил ему в ли­цо. По ще­ке по­пол­зла струй­ка по­та. Он знал пус­ты­ню, знал, как нуж­но вес­ти се­бя на жа­ре, и не то­ропил­ся. Спеш­ка оз­на­чала бы смерть. Да­леко впе­реди ма­ячи­ла мас­сивная баш­ня ска­лы, взды­мав­шей­ся как шпиль цер­кви над кро­хот­ной де­ревуш­кой. Ров­ны­ми ша­гами он нап­ра­вил­ся в ту сто­рону, не де­лая ни ма­лей­ших по­пыток за­мес­ти сле­ды, отор­вать­ся от прес­ле­дова­телей. Он знал, ку­да идет.

       Про­шел час, по­том дру­гой. Вре­мя тя­нулось мед­ленно. Ска­ла-баш­ня по­рав­ня­лась с ним, за­тем ос­та­лась по­зади. Один раз он уви­дел след ка­кого-то ма­лень­ко­го су­щес­тва, ве­ро­ят­но, ро­гатой жа­бы. Ка­раб­ка­ясь по кру­тому скло­ну, ог­ля­нул­ся. Они по-преж­не­му шли за ним. Они не от­сту­пили.

       Ло­пес… Это по­хоже на не­го. Он ни за что не от­сту­пит. Шэд улыб­нулся, хо­тя гла­за его не улы­бались. Ста­ло быть, они так жаж­дут при­кон­чить его, что го­товы ра­ди это­го пре­одо­леть ла­вовые плас­ты. Они по­лучат су­ровый урок. Вот толь­ко жаль, что им ни­ког­да не при­дет­ся вос­поль­зо­вать­ся на­укой.

       Он по-преж­не­му упор­но шел на се­вер, ста­ра­ясь ис­поль­зо­вать лю­бую тень. Те­ни бы­ло ма­ло, толь­ко под прик­ры­ти­ем скал. Но каж­дый раз он ос­та­нав­ли­вал­ся там и нем­но­го ос­ты­вал. По­ка что он не сде­лал ни од­но­го глот­ка во­ды.

        Ког­да ми­новал тре­тий час, он смо­чил гу­бы и про­полос­кал рот. По­том сде­лал два ма­лень­ких глот­ка и опять про­полос­кал рот, преж­де чем прог­ло­тить во­ду.

        Вре­мя от вре­мени он ос­та­нав­ли­вал­ся и ос­матри­вал­ся вок­руг, что­бы со­ри­ен­ти­ровать­ся. Мрач­но ус­мехнув­шись, по­думал о Бо­уме­не. Ше­риф был круп­ным муж­чи­ной. И Дэй­вис то­же. Вот Ло­пес — ху­дой и жи­лис­тый. Он вы­дер­жит. Его бу­дет труд. но убить.

        По его пос­ледним под­сче­там, их ос­та­лось во­семь. Чет­ве­ро по­вер­ну­ли на­зад у ла­вовых плас­тов. Он наб­рал нем­но­го оч­ков.

         В три ча­са по­полуд­ни он на­конец ос­та­новил­ся в ни­зине, вый­дя на прек­расный за­тенен­ный учас­ток, ко­торый че­рез нес­коль­ко ча­сов обе­щал стать еще луч­ше. Там он ра­зыс­кал не­боль­шое уг­лубле­ние и дол­го раз­гре­бал зем­лю ру­ками, по­ка поч­ва не сде­лалась влаж­ной. По­том улег­ся на пе­сок и зас­нул.

        Он ни о чем не бес­по­ко­ил­ся. Мно­го лет он про­сыпал­ся в тот час, ка­кой сам се­бе наз­на­чал, а все его чувс­тва, го­товые уло­вить лю­бую опас­ность, бы­ли всег­да нас­то­роже. Он опе­режал их по край­ней ме­ре на час. Но­ги те­перь дос­тавля­ют им жес­то­кие му­чения. Трое все еще ве­ли за со­бой в по­воду ло­шадей.

Ему же пред­сто­ит та­кое, что по­надо­бит­ся вы­ложить­ся до кон­ца. Он это знал. Зна­чит, от­дых очень кста­ти.

        Шэд прос­пал це­лый час, за­тем под­нялся. Он все рас­счи­тал ми­нута в ми­нуту. Сквозь про­межу­ток в ска­лах уви­дел, что они уже не бо­лее чем в трех­стах яр­дах от не­го. Ло­пес, как Шэд и пред­по­лагал, шел впе­реди. Как лег­ко бы­ло бы сей­час уло­жить их всех! Но нет, боль­ше он не ста­нет уби­вать. Пусть их унич­то­жит собс­твен­ное не­насыт­ное же­лание убить его.

        Ког­да они бы­ли от не­го все­го в ста яр­дах, он наг­ро­моз­дил меж­ду со­бой и прес­ле­дова­теля­ми две бес­по­рядоч­ные ку­чи кам­ней. По­том ото­шел чуть по­даль­ше и ос­та­новил­ся.

        Пе­ред ним, поч­ти у края боль­шой кот­ло­вины, на­чинал­ся кру­той гли­нис­тый склон. С то­го мес­та, где он сто­ял, на го­ризон­те уже раз­ли­чалась пур­пурная дым­ка, за­тянув­шая го­ры. До нее прос­ти­ралось ог­ромное бе­лое пус­тое прос­транс­тво, мер­ца­ющее от зноя.

         Ма­ро­ун сбе­жал по скло­ну и рез­ко ос­та­новил­ся на дне кот­ло­вины, ока­зав­шись те­перь на семь­де­сят фу­тов ни­же уров­ня мо­ря. Он по­шел впе­ред, при каж­дом ша­ге под­ни­мая об­ла­ка су­хой, мел­кой, как пуд­ра, пы­ли. Она зат­верде­вала у не­го в но­су, осе­дала на рес­ни­цах и пок­ры­вала одеж­ду бе­лова­тым со­лон­ча­ковым на­летом. Вда­ли, за Про­валом, ед­ва раз­ли­чимое на фо­не греб­ня, на­ходи­лось Ок­но-в-ска­ле. Он раз­ме­рен­ным ша­гом нап­ра­вил­ся в ту сто­рону. По пря­мой до не­го пред­сто­ит прой­ти де­сять миль.

— По­ка что все имен­но так, как го­ворил тот на­вахо, — ска­зал се­бе Шэд. — А он го­ворил, что нуж­но ус­петь до нас­тупле­ния тем­но­ты, ина­че…

        Че­рез ми­лю он ос­та­новил­ся, нак­ло­нил фля­гу ров­но нас­толь­ко, что­бы опус­тить па­лец в во­ду, и тща­тель­но смо­чил гу­бы, ко­торые вы­сох­ли и пот­реска­лись. По­том — все­го од­ну ка­пель­ку в рот.

        Эти лю­ди зна­ют, что та­кое пус­ты­ня. Но ни один из них, кро­ме, быть мо­жет, Ло­песа, по­нятия не име­ет о Про­вале. Им по­надо­бит­ся во­да. Им при­дет­ся ис­кать ее. Днем они мо­гут ид­ти по его сле­ду, но по­том, ког­да нас­ту­пит тем­но­та…

        А по­том, ска­зал на­вахо, по­ду­ет ве­тер. Шэд пос­мотрел на мел­кий су­хой по­рошок под но­гами и пред­ста­вил, ка­кой здесь бу­дет ад, ес­ли еще по­ду­ет ве­тер. Тог­да ни один че­ловек не смо­жет здесь вы­жить.

         Го­рячие вол­ны тан­це­вали в воз­ду­хе ка­кой-то при­чуд­ли­вый та­нец, и зной под­ни­мал­ся, швы­ряя ему в ли­цо го­рячую бе­лую пыль, ко­торая сто­яла над ним тя­гучим, уду­ша­ющим об­ла­ком. Она вы­рыва­лась у не­го из-под ног ма­лень­ки­ми клу­бами, слов­но бе­лый дым. Пыль ус­ти­лала все, ее бы­ло так мно­го, что она пок­ры­вала обувь, а иног­да до­ходи­ла до ко­лен. Он та­щил­ся по ней, как по глу­бокой гря­зи. Но­ги вяз­ли. Он про­дол­жал ид­ти, боль­ше по­лага­ясь на ин­стинкт, чем на ори­ен­ти­ры, упор­но приб­ли­жа­ясь к пур­пурной ли­нии гор, ко­торые, ка­залось, смут­но ко­лышут­ся в све­те пос­ле­полу­ден­но­го сол­нца.

         Жаж­да дра­ла ему гор­ло, а рот как буд­то за­пол­нился чем-то гус­тым и ком­ко­ватым. Язык рас­пух, гу­бы пот­реска­лись и то­же рас­пухли. Он не мог сглот­нуть.

         Ему не уда­валось де­лать да­же три ми­ли в час. Тем­но­та зас­та­нет его рань­ше, чем он до­берет­ся до дру­гого края кот­ло­вины. Но все-та­ки он бу­дет уже близ­ко. Дос­та­точ­но близ­ко. К счастью, в это вре­мя го­да не­бо дол­го ос­та­ет­ся свет­лым.

         Вдруг он спот­кнул­ся, но су­мел удер­жать­ся на но­гах и не упасть. Ос­та­новив­шись, пос­мотрел на­зад. Да, они идут. Но там уже не од­но об­ла­ко пы­ли! Их нес­коль­ко. Он смот­рел вос­па­лен­ны­ми гла­зами, при­щурив­шись от сол­нца. Они шли враз­брод. Каж­дый, кто от­бился от ос­таль­ных, ум­рет. Ну что ж, они са­ми это­го хо­тели.

         Одеж­да его со­вер­шенно про­пита­лась пылью, и толь­ко ре­воль­вер он сох­ра­нял чис­тым. Те­перь, ос­та­нав­ли­ва­ясь каж­дые пол­ча­са, что­бы смо­чить гу­бы, тща­тель­но вы­тирал его. Дваж­ды про­тянул сквозь ствол за­вязан­ную уз­лом ве­рев­ку.

         На­конец у не­го ис­сякли пос­ледние кап­ли во­ды. Фля­гу он не стал выб­ра­сывать, а сно­ва за­сунул за по­яс. Она по­надо­бит­ся ему поз­же, ког­да он до­берет­ся до Гнез­да. Ступ­ни ка­зались страш­но тя­желы­ми, и но­ги ста­ли слов­но чу­жие. Опус­тив го­лову, он из пос­ледних сил та­щил­ся даль­ше. За час он пре­одо­лел две ми­ли.

        Бы­ва­ют мо­мен­ты, ког­да ка­жет­ся, что че­лове­чес­кий ор­га­низм боль­ше не в сос­то­янии вы­дер­жать. Бы­ва­ют мо­мен­ты, ког­да ка­жет­ся, что ис­та­яла пос­ледняя кру­пица си­лы. Шел чет­вертый день прес­ле­дова­ния. Че­тыре дня без го­рячей пи­щи; че­тыре дня вер­хом, пеш­ком, бе­гом. А те­перь это. На­до прос­то ос­та­новить­ся. Они по­дой­дут к не­му, и все за­кон­чится.

         Ему в го­лову приш­ла мысль, как лег­ко бы­ло бы вый­ти из иг­ры. Он рас­смот­рел эту идею. Но собс­твен­но вы­ход из иг­ры рас­смат­ри­вать не стал. Те­перь он не мог ос­та­новить­ся, точ­но так же, как пче­ла не мог­ла пе­рес­тать де­лать мед. Впе­реди — жизнь, а ему на­до жить. Те­перь это все­го лишь воп­рос вы­жива­ния. Вы­живет тот, у ко­го стрем­ле­ние жить не­ис­тре­бимо.

          Те, по­зади, ум­рут. Они дол­жны уме­реть по трем при­чинам. Во-пер­вых, он один зна­ет, где здесь на­ходит­ся во­да, а в нуж­ное вре­мя он отор­вется от них.

         Во-вто­рых, он идет впе­реди, а пос­ле нас­тупле­ния тем­но­ты они не смо­гут ид­ти по сле­ду, и, да­же ес­ли они пе­режи­вут эту ночь, ут­ром сле­да уже не бу­дет.

         В-треть­их, в это вре­мя го­да по но­чам всег­да под­ни­ма­ет­ся ве­тер, и их гла­за, рты и уши бу­дут за­биты мяг­кой, бе­лой тон­кой пылью, а ес­ли они ля­гут на зем­лю, то эта се­юща­яся, кру­жаща­яся пыль по­хоро­нит их.

         И тог­да они ум­рут, все до од­но­го.

         Это и дол­жно с ни­ми слу­чить­ся. Бо­умен зас­лу­жил та­кой ко­нец; Дэй­вис и Гар­днер то­же. А боль­ше всех — Ло­пес. Все они бы­ли там; он ви­дел их. Ло­пес — убий­ца. Его отец ис­па­но-ир­ландец, а мать из пле­мени апа­чей.

         Ес­ли бы не Ло­пес, он стрях­нул бы их с хвос­та уже очень дав­но. Шэд Ма­ро­ун по­пытал­ся зас­ме­ять­ся, но су­мел из­дать толь­ко приг­лу­шен­ное хрю­канье. Ну вот, они идут за Ло­песом к сво­ей смер­ти, все до од­но­го. Без Ло­песа они сла­баки.

         Он сно­ва ог­ля­нул­ся. Те­перь он ухо­дил от них. Пер­вое об­ла­ко пы­ли ста­ло даль­ше от не­го, а рас­сто­яние меж­ду ос­таль­ны­ми уве­личи­валось. Ка­кой по­зор, что Ло­песу при­дет­ся уме­реть вот так. Этот кру­той па­рень от­ли­чал­ся сме­кал­кой во всем и умел прес­ле­довать.

          Шэд дви­нул­ся даль­ше. От­ку­да-то из глу­бины сво­его су­щес­тва он выз­вал к жиз­ни но­вую вспыш­ку си­лы. Вре­мя от вре­мени пог­ля­дывал на сол­нце. По­ка не стем­не­ло, у них есть шанс. Что по­дума­ют в Пу­эр­то-де-Лу­на, ког­да во­семь че­ловек не вер­нутся на­зад?

         Ма­ро­ун сно­ва пос­мотрел на сол­нце. Оно сто­яло низ­ко, ед­ва не ка­са­ясь пур­пурных вер­шин. Те­перь они ка­зались ему близ­ки­ми. Он опять уд­ли­нил ша­ги. На­вахо рас­ска­зал ему, как его лю­дей од­нажды прес­ле­дова­ли апа­чи, и они за­вели весь их во­ен­ный от­ряд в Про­вал. Там во­инов зас­тигла тем­но­та, и, ес­ли ве­рить ин­дей­цу, ни­кого из них ни­ког­да боль­ше не ви­дели.

          Шэд опять спот­кнул­ся, но те­перь упал. Пыль под­ня­лась вок­руг не­го плот­ной сте­ной, за­бивая ноз­дри. Мед­ленно, как пь­яный дра­чун, он по­доб­рал под се­бя ко­лени, опи­ра­ясь на вин­товку, зас­та­вил се­бя встать на но­ги и, под­го­ня­емый ка­ким-то сле­пым, жи­вот­ным же­лани­ем жить, дви­нул­ся даль­ше. Ког­да он упал сно­ва, то по­чувс­тво­вал под ру­ками кам­ни.

         Он ка­раб­кался по кру­той, пет­ля­ющей тро­пин­ке к Ок­ну-в-ска­ле. Вни­зу, в даль­нем уг­лу Ок­на, рас­по­лага­лось Гнез­до. А в Гнез­де — во­да. Во вся­ком слу­чае, так ска­зал ему на­вахо.

         Под­нявшись до се­реди­ны тро­пин­ки, он ог­ля­нул­ся. Вда­леке вид­не­лись об­ла­ка пы­ли. Че­тыре об­ла­ка. Од­но по­боль­ше ос­таль­ных. Ве­ро­ят­но, два че­лове­ка шли вмес­те.

— Все еще идут, — мрач­но про­бор­мо­тал он, — и Ло­пес ве­дет их!

         Ло­пес, черт бы заб­рал его ду­шу!

         Од­на­ко у это­го ма­лень­ко­го дь­яво­ла хва­та­ет му­жес­тва, на­до от­дать ему дол­жное. Ма­ро­ун вдруг об­на­ружил, что чуть ли не же­ла­ет Ло­песу уда­чи. Этот че­ловек на­поми­нал вол­ка. Вол­ка-убий­цу. Но он му­жес­твен. А эту стра­ну, та­кую, ка­кая она те­перь есть, соз­да­ли не од­ни толь­ко чес­тные лю­ди.

         Мо­жет быть, без всех этих убийц, угон­щи­ков ско­та и бан­ди­тов За­пад не был бы по­корен так быс­тро. Ма­ро­ун вспом­нил не­кото­рых из них — бе­шеных, опас­ных, от­ча­ян­ных лю­дей, ко­торые ухо­дили в та­кие мес­та, ку­да ник­то дру­гой не ос­ме­ливал­ся су­нуть­ся. Они уби­вали и гра­били, что­бы вы­жить, но ос­та­вались там.

        Для это­го тре­бова­лись же­лез­ные лю­ди вро­де Ло­песа, по­лук­ровки из Сан­та-Фе Трэй­ла. Ло­пес не раз пил во­ду из сле­да от ко­пыт би­зона. Впро­чем, как и Шэд.

       Ма­ро­ун дос­тал свой шес­ти­заряд­ник и стер с не­го пыль. И толь­ко по­том нап­ра­вил­ся вверх по тро­пе.

        Он на­шел Гнез­до — впа­дину пос­ре­ди скал, ук­ры­тую от вет­ра. Те­перь ги­гант­ское Ок­но на­виса­ло пря­мо над ним. Спо­тыка­ясь, Шэд по­бежал к Гнез­ду. Он от­швыр­нул вин­товку и бро­сил­ся на зем­лю у ис­точни­ка, что­бы на­пить­ся. По­том ус­та­вил­ся на пе­сок, не ве­ря сво­им гла­зам.

      Пус­то!

      Там, где ког­да-то жур­ча­ла во­да, ос­та­лась толь­ко су­хая, выж­женная, пот­рескав­ша­яся зем­ля.

       Он не мог по­верить в это. Та­кого не мо­жет быть! Не мо­жет!.. Ма­ро­ун под­нялся на но­ги, ди­ко ози­ра­ясь вос­па­лен­ны­ми гла­зами. Ли­цо го­рело от жа­ры, чер­ные ба­кен­барды пок­ры­вала се­рая пыль.

       Шэд по­пытал­ся зас­ме­ять­ся. Ло­пес уми­ра­ет там, а он уми­ра­ет здесь! Су­ровые лю­ди За­пада, кру­тые муж­чи­ны! Он сме­ял­ся над со­бой. Те­перь они ум­рут оба — один у ис­точни­ка, а дру­гой вни­зу, в плот­ной, гус­той пы­ли!

        Сквозь пы­лав­шее у не­го в моз­гу му­читель­ное пла­мя про­бил­ся на­конец прох­ладный лу­чик рас­судка. Здесь бы­ла во­да. Ин­де­ец не сол­гал. Об этом го­вори­ла пот­рескав­ша­яся зем­ля. Но где же она? Шэд пот­ряс го­ловой.

        Мо­жет, пе­ри­од за­сухи… Но нет, он еще не нас­ту­пил. Во вся­ком слу­чае, сей­час на­вер­ня­ка не бо­лее за­суш­ли­во, чем в преж­ние го­ды.

       Ма­ро­ун оки­нул взгля­дом мес­то, где ког­да-то поб­лески­вало озер­цо. Ска­лы, нес­коль­ко гор­ных кед­ров, а вот наг­ро­мож­де­ние ва­лунов, ска­тив­шихся, вид­но, с не­боль­шо­го скло­на. Он с тру­дом доб­рался до них и стал ца­рапать, тя­нуть, вы­дер­ги­вать кам­ни. И вдруг меж­ду ни­ми про­билась струй­ка во­ды! Ух­ва­тив­шись за са­мый боль­шой ва­лун, в не­ис­то­вой ярос­ти рва­нул его с мес­та. И тог­да хлы­нула во­да, так не­ожи­дан­но, что он упал на ко­лени.

        Рас­плес­ки­вая во­ду, выб­рался из впа­дины. По­том лег на жи­вот и дол­го, жад­но пил.

       На­конец от­ка­тил­ся прочь и ле­жал не­под­вижно, час­то и тя­жело ды­ша. Он смут­но соз­на­вал, что под­нялся ве­тер. По­том сно­ва под­полз к во­де и оку­нул в нее ли­цо, смы­вая грязь и глу­боко въ­ев­шу­юся пыль. За­тем со сво­ей не­из­менной ос­мотри­тель­ностью на­пол­нил фля­гу све­жей во­дой, бь­ющей клю­чом из ис­точни­ка.

        Ес­ли бы толь­ко у не­го был ко­фе… Но все при­пасы он ос­та­вил в се­дель­ных сум­ках.

        Ну что ж, с Мэдж те­перь все бу­дет в по­ряд­ке. Он вер­нется к ней. Пос­ле все­го это­го его уже не ста­нут тро­гать. Он уве­зет ее от­сю­да. Они по­едут к Го­лубым го­рам в Оре­гоне. Ему всег­да нра­вились те мес­та.

       Ве­тер дул все силь­нее, воз­дух на­пол­нялся за­пахом пы­ли. Тот на­вахо не об­ма­нул. Вни­зу, в Про­вале, сей­час на­вер­ня­ка ад. А он на­ходил­ся вы­ше и поч­ти в ми­ле от не­го.

        Шэд прис­таль­но пос­мотрел в тем­но­ту, раз­мышляя, да­леко ли смог доб­рать­ся Ло­пес. Ос­таль­ные не в счет; все они сла­баки, су­щес­тво­вав­шие лишь бла­года­ря си­ле луч­ших лю­дей. Ес­ли бы они не умер­ли здесь, все рав­но где-ни­будь умер­ли бы, и За­пад впол­не смо­жет обой­тись без них. Он под­нялся на но­ги.

        Ло­песу на­вер­ня­ка ужас­но не хо­телось уми­рать. На ран­чо, ко­торое он так ста­ратель­но выс­тро­ил на клоч­ке од­ной из са­мых ди­ких и су­ровых зе­мель, де­ла шли хо­рошо. Толь­ко му­жес­твен­ный че­ловек мог по­селить­ся там, где по­селил­ся он, да еще зас­та­вить эту зем­лю при­носить до­ход. Шэд Ма­ро­ун по­тер ще­тину на под­бо­род­ке. «За те трид­цать ко­ров, что я уг­нал для не­го в пос­ледний раз, он дал са­мую луч­шую це­ну, ка­кую я ког­да-ли­бо по­лучал! — в за­дум­чи­вос­ти вспо­минал он. — По­боль­ше бы та­ких лю­дей!»

        Что ж, пос­ле этой но­чи бу­дет од­ним мень­ше. Ло­пес по­терял ори­ен­ти­ров­ку. У че­лове­ка, зах­ва­чен­но­го плот­ным во­дово­ротом пы­ли, не ос­та­ет­ся ни­каких ори­ен­ти­ров; нич­то не по­может ему выб­рать­ся, кро­ме сле­пого ин­стинкта. На­вахо пос­ту­пили ум­но, за­манив апа­чей в та­кую ло­вуш­ку. По стран­но­му сте­чению об­сто­ятель­ств, мать Ло­песа то­же бы­ла из пле­мени апа­чей.

       И все рав­но он от­важный че­ловек. Про­бивал се­бе путь на­верх с са­мого дна, по­ка не стал хо­зя­ином од­но­го из луч­ших ран­чо. Так раз­мышлял Шэд Ма­ро­ун, под­би­рая су­хой кед­ровник. Он соб­рал нем­но­го хвои, что­бы раз­жечь огонь, и че­рез нес­коль­ко ми­нут у не­го за­полы­хал кос­тер.

       Ма­ро­ун еще раз на­пил­ся. Не­из­вес­тно по­чему, его вдруг ох­ва­тило бес­по­кой­ство. Встав, он по­дошел к краю Гнез­да. Как да­леко за­шел Ло­пес? А что, ес­ли…

— Черт возь­ми! — про­бор­мо­тал он, сжав ре­воль­вер в ру­ке.

      И тут ус­лы­шал, как гром­ко стук­нул ка­мень. Шэд зас­тыл на мес­те.

      Ло­пес, ка­зав­ший­ся в су­мер­ках се­рой тенью, от­де­лил­ся от уте­са, дер­жа на­гото­ве ору­жие. Це­лую ми­нуту они не сво­дили друг с дру­га глаз. Ма­ро­ун за­гово­рил пер­вым.

— Чер­тов­ски жар­ко, — про­из­нес он.

       Ло­пес спро­сил:

— Как ты уз­нал об этом ис­точни­ке?

— Мне ска­зал один на­вахо, — от­ве­тил Шэд, сле­дя за Ло­песом, как кош­ка. — Ты не так уж пло­хо выг­ля­дишь, — до­бавил он. — У те­бя пол­ная фля­га?

— Нет. Я впол­не мог сдох­нуть. Но моя мать из пле­мени апа­чей. Их от­ряд од­нажды по­пал­ся в этом Про­вале. Ни с од­ним апа­чем та­кое не слу­ча­ет­ся дваж­ды. По­том они наш­ли этот ис­точник, и еще один там вни­зу. Я доб­рался до ниж­не­го, и это до­кона­ло ме­ня. Он пе­ресох. Но по­том из тре­щины в ска­ле по­бежа­ла во­да.

— Вот как?

        Ма­ро­ун сно­ва взгля­нул на не­го.

— У те­бя есть ко­фе?

— Ко­неч­но.

— От­лично, — кив­нул Шэд, пря­ча ре­воль­вер в ко­буру. — А у ме­ня есть кос­тер....