Захватить астероид

НАСА опубликовало шесть новых документов, в которых описываются планы агентства по снаряжению космической экспедиции, предусматривающую доставку астероида на орбиту Луны. Они были представлены на Международном конгрессе астронавтики, проходившем в Торонто с 29 сентября по 3 октября.

Американцы планируют послать к астероиду роботизированный космический аппарат в рамках инициативы ARM («Экспедиция по переориентации астероида»). В его задачи будет входить встреча, захват и буксировка фрагмента объекта на дальнюю лунную орбиту с обратным движением. Произойти это должно в конце десятилетия — в районе 2020 года. Исследованием космического объекта займутся астронавты, которые подлетят к нему на корабле Orion, запущенном с помощью ракеты-носителя Space Launch System.

В обнародованных документах их авторы рассказывают о том, на каком этапе сейчас находится разработка экспедиций. Одна из важнейших разработок, упоминаемых в них, — солнечный электроракетный двигатель (SEP), который необходим для совершения дальних космических перелетов к Марсу и другим планетам Солнечной системы.

SEP обеспечивает реактивную тягу за счет электромагнитных полей, разгоняющих ионы — заряженные атомы. Электричеством двигатель обеспечивают солнечные батареи. С помощью SEP можно существенно снизить объем топлива, который космический аппарат должен иметь на борту, ведь чем тяжелей космический корабль, тем более затратно и сложно запускать его с поверхности Земли. В документах НАСА предлагается использовать SEP в качестве двигателя для ARM.

Агентство разрабатывает две концепции захвата фрагмента астероида. В рамках первой предполагается загнать небольшой объект в надувной рукав, а проект другого аппарата предусматривает наличие у него роботизированных манипуляторов, способных взять с поверхности большого астероида его фрагмент.

НАСА выберет одну из концепций в конце 2014 года.

После захвата объекта и доставки его на лунную орбиту, к нему направится космический корабль Orion. В задачи пилотируемой экспедиции будет входить не только изучение объекта, но и проверка технологий для космических полетов на дальние расстояния. Для астронавтов, которые примут участие в полете, разрабатываются специальные скафандры, позволяющие им выходить в открытый космос вдали от Земли.

Агентство также планирует создать стыковочные модули для новых аппаратов. Например, именно они дадут возможность пилотируемому Orion состыковаться с роботизированным аппаратом, несущим фрагмент астероида, строить марсианские модульные базы или выводить заправочные станции на лунную орбиту.

Работа астронавтов заложит основы исследования внеземных объектов на месте, что необходимо для начала разработки полезных ископаемых за пределами нашей планеты. На каменистых космических телах могут присутствовать залежи кислорода и водорода, позволяющие создавать воду, воздух, пригодный для дыхания, а также служить в качестве компонентов ракетного топлива.

В сентябре этого года НАСА начало поиск маленького астероида, пригодного для роботизированной экспедиции ARM. Сегодня выявлено три таких объекта: 2009 BD, 2011 MD и 2013 EC20. Длина первого из них составляет 4 метра, второго — 6 метров, а третьего — 2 метра. Существуют также три кандидата для проекта захвата фрагмента космического тела: астероиды Itokawa, Bennu и 2008 EV5.