Что находится за пределами Солнечной системы?

Запущенный в 1977 году для изучения планет американский космический аппарат впервые в истории готовится покинуть Солнечную систему — данные, передаваемые зондом на Землю, свидетельствуют, что Voyager достиг так называемой магнитной автострады. Это область, где количество низкоэнергетических частиц, испускаемых Солнцем, снижается, и они начинают пропускать частицы высоких энергий из межзвездного пространства, то есть пространства, которое уже не входит в пределы нашей планетарной системы.

Зонд, запущенный 35 лет назад для изучения внешних планет, в настоящее время пробороздил в пространстве около 18 млрд км. На таком расстоянии необходимо 17 часов, чтобы принять радиосигналы от Земли со скоростью света, которая составляет 300 тыс. км в секунду!

Ученые считают, что Voyager 1 находится в районе, где силовые линии магнитного поля, идущие от Солнца, соединяются с силовыми линиями магнитного поля из межзвездного пространства. Частицы с высокими энергиями, «рожденными» в результате взрывов далеких сверхновых звезд и других космических событий, совокупность которых ученые стали называть автострадой. Это «шоссе» позволяет частицам входить и выходить из системы в межзвездное пространство.

 – Мы полагаем, что зонду остался последний шаг на пути к межзвездному пространству.

По нашим прогнозам, последний отрезок путешествия может занять от нескольких месяцев до пары лет, — сказал Эдвард Стоун (Ed Stone), один из участников проекта Voyager, на американской геофизической конференции в Сан-Франциско (American Geophysical Union conference in San Francisco).

Ученые считают, что последний слой границы между областями пространства — самый сложный, так как аппарат будет преодолевать его под влиянием солнечного ветра и межзвездного пространства.

Voyager 1 попал в сферу внешней Солнечной системы, области, называемой гелиосферой, в 2004 году и перешел в гелиооболочки, где сверхзвуковой поток частиц от Солнца — так называемого солнечного ветра — замедлился и стал турбулентным.

Этот этап путешествия длился в течение 5,5 лет. Затем датчики аппарата зафиксировали усиление магнитного поля. Некоторые ученые тогда предположили, что зонд уже покинул пределы нашей системы. Однако более глубокое изучение полета показало, что Voyager еще предстоит преодолеть границу двух пространств.

Астрофизики предполагают, что, когда зонд наконец выйдет в межзвездное пространство, силовые линии магнитного поля начнут смещаться.

Другие «улики», которые ознаменуют новую эру в покорении космоса, — обнаружение низкой энергии космических лучей и резкое сужение числа солнечных частиц, отмечают ученые.

Пока у астрофизиков нет четкого представления о том, как поведет себя аппаратура в межзвездном пространстве и с какими трудностями придется столкнуться. Однако ученые надеются получить массу интересных подробностей о жизни вне границ Солнечной системы.

Voyager 1 и его «брат», космический корабль Voyager 2, были запущены с промежутком в 16 дней в 1977 году для первого в истории облета Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна.

Voyager 2 путешествует в Солнечной системе по другому пути. Ученые отметили изменения в окружающей среде и этого аппарата, хотя и несколько иные, чем в случае с Voyager 1. Астрофизики не уверены, что Voyager 2, находящийся на расстоянии около 9 млрд миль (14,5 млрд км) от Земли, уже также достиг магнитной автострады.