Найдено новое недостающее звено в эволюции земноводных

Канадские учёные объявили о находке древней амфибии, которая миллионы лет назад обитала в тихих водоёмах и ловила мух на территории современного Техаса. По мнению исследователей, новый вид является общим предком двух основных отрядов земноводных – саламандр (хвостатых) и лягушек (бесхвостых).

Считается, что проблема "недостающего звена" и отсутствия останков, которые можно было бы отнести к "прародителю" наземных позвоночных, – одна из самых больших загадок эволюции.

"Споры о происхождении амфибий возникали ввиду отсутствия переходных форм. Найденные окаменелости закрывают эту брешь", — говорит один из авторов работы Джейсон Андерсон (Jason Anderson) из университета Калгари (University of Calgary).

Результаты детального молекулярного изучения и морфологического описания окаменелости Gerobatrachus hottoni опубликованы в журнале Nature.

Полученные данные позволяют утверждать, что современные лягушки и саламандры произошли от одного древнейшего класса амфибий – темноспондильных (Temnospondyli).

Останки Gerobatrachus помогли, как считают канадские учёные, окончательно разобраться, кто был предком современных амфибий. У ископаемого скелета специфическое строение лодыжки и массивная барабанная перепонка, что характерно для саламандр, а строение черепа – как у лягушек. При этом развитие позвоночника и челюсти занимает в точности промежуточное положение между этими двумя отрядами и даже более примитивными амфибиями.

Молекулярный анализ окаменелости, в свою очередь, позволил оценить время, понадобившееся древнему "праземноводному" для разделения на два независимых отряда – это произошло около 240-275 миллионов лет назад.

"Это намного позже, чем считалось ранее", — говорит профессор Роберт Рейш (Robert Reisz) из университета Торонто (University of Toronto Mississauga), соавтор работы.

На самом деле Gerobatrachus был первоначально обнаружен в Техасе ещё в 1995 году, но по каким-то причинам детального исследования останков не проводилось, и они были заново "открыты" Андерсоном и его группой.

Несмотря на неизбежный ажиотаж, который обычно сопровождает находки кандидатов на "недостающее звено", многие биологи-эволюционисты говорят, что не стоит рассматривать такие останки как прямые свидетельства "выхода из моря на сушу". Ведь эволюционные изменения во многих случаях были постепенны, и кто-то из "прародителей" может оказаться не прямым предком, а "дядюшкой" или "племянником".

В частности, мы уже писали о мелководном хищнике Tiktaalik Roseae, который, по мнению учёных, выбрался на поверхность одним из первых. Многие наверняка слышали об уже давно найденных и достаточно знаменитых акантостеге (Acanthostega) и ихтиостеге (Ichthyostega).

В любом случае, заявляют канадцы, полученные результаты помогут восстановить цепочку эволюции позвоночных.

"Это знак судьбы – узнать о происхождении лягушек в год, объявленный борцами за охрану природы Годом лягушки. Надеюсь, мы никогда не узнаем об исчезновении этих удивительных существ", — говорит Джейсон Андерсон.