Рудники на астероидах: реально ли это? И зачем?

Несметные богатства, скрытые в недрах астероидов и на других планетах, могли бы стать ключом к изучению отдаленных уголков Вселенной. Корреспондент BBC Future оценил экономический потенциал некоторых наших соседей по Солнечной системе.

В то время как наша планета Земля неспешно вращается вокруг Солнца, мимо пролетают почти 13 тысяч астероидов.

Эти небесные тела, известные как околоземные объекты, не просто интересны сами по себе — они настоящие кладовые сокровищ.

Объем ресурсов, который содержится в них, таков, что потенциально они могут принести несметные богатства; астероиды — это будущие нефтеносные поля космоса.

Вопрос заключается вот в чем: стоит ли игра свеч?

Ведь легко усомниться в реальности шансов осуществить этот кажущийся, честно говоря, совершенно невероятным план.

Новые рубежи

Однако люди, занятые в едва зарождающейся ныне астероидной горнодобывающей промышленности, утверждают, что существует множество неверных представлений об их достижениях.

«Естественно, что человек, который мало что знает в данной области, считает это маловероятным, — объясняет Крис Левицки, президент и главный инженер астероидной горнодобывающей компании Planetary Resources. — Многие люди просто читают заголовки и строят умозаключения на их основе».

«Мы всего лишь повторяем то, чем люди занимались на протяжении всей истории, просто в других условиях», — добавляет он.

Охота за природными ресурсами всегда позволяла нам продвигаться к новым рубежам.

Когда первые европейские поселенцы обосновались в Северной Америке, они жили за счет ресурсов, которые там нашли, и таким образом создали одну из самых мощных экономик в мире.

На протяжении XX века нефть помогала формировать и переустраивать мир; важнейшие изменения начинались благодаря довольно узкому кругу людей.

«Первыми всегда идут разведчики-старатели, так происходило на протяжении всей истории», — говорит Чед Андерсон, управляющий директор компании Space Angel Network, глобальной сети для первых инвесторов, предлагающих доступ к зарождающейся индустрии частных космических полетов.

Люди, которые собираются заниматься добычей полезных ископаемых на астероидах, верят в то, что потенциально эта индустрия может сформировать XXI век и определить, каким будет его облик.

«Результаты могут быть революционными по тем дивидендам, которые они принесут — как в сфере освоения космоса, так и всем нам, живущим на Земле», — убежден Стив Айзенхарт, старший вице-президент Space Foundation, глобальной некоммерческой организации, которая поддерживает и поощряет проекты, связанные с освоением космоса.

Подпитка ресурсами из космоса

Первое, что надо понимать, говоря о горнодобывающей промышленности в космосе: речь идет не просто о добыче полезных ископаемых на астероидах — или даже на Луне — с их последующей транспортировкой обратно на Землю.

«Наоборот, ценность заключается в том, чтобы оставить ресурсы в космосе и затем использовать их для дальнейших исследований Вселенной в нашей Солнечной системе и за ее пределами», — говорит Андерсон.

Наиболее важным ресурсом для потенциальных космических горняков является вода.

Причина в том, что космические полеты при существующих стандартах — это то же самое, что автомобильное путешествие через всю территорию США, при том что вы вынуждены везти с собой все топливо, которое вам понадобится в поездке.

В данном случае все намного хуже. Для того чтобы вырваться за пределы первых 300 километров от Земли, потребуется больше энергии, чем на преодоление следующих 300 миллионов километров.

«Как только вы выйдете на околоземную орбиту, вы уже окажетесь на полпути к любой точке Солнечной системы», — объясняет Левицки.

Однако если бы можно было найти в космосе источники для получения ракетного топлива и затем там же его и использовать, этой проблемы можно было бы избежать.

Если расщепить воду на ее составные компоненты, водород и кислород, вы получите два наиболее часто применяемых в ракетном топливе элемента.

Еще более завораживающим для тех, кто собирается добывать полезные ископаемые в космосе, является тот факт, что воду можно найти по всей нашей Солнечной системе.

Она есть на Луне, на Марсе, на астероидах, и это только те места, о которых мы знаем.

Астероиды представляют особый интерес для компании Planetary Resources.

«Мы знаем, что на астероидах есть вода, потому что она была найдена на метеоритах, которые падали на Землю, — говорит Левицки. — Кроме того, не потребуется много энергии для того, чтобы опуститься на их поверхность. Это легче, чем осуществить полет на Луну».

Эти астероиды, летающие рядом с нашей планетой, могут стать внеземными «заправочными станциями».

И когда люди отважатся улететь за пределы околоземной орбиты, вода будет необходима для поддержания жизни и выращивания пищи.

Она даже может быть использована для того, чтобы защищать астронавтов от радиации.

Однако стоимость доставки одной тонны груза в космос составляет 50 миллионов долларов.

Иметь и не иметь

Астероиды также дают нам возможность производить в космосе инструменты.

«Они содержат обильные запасы железа, — говорит Левицки, — а также никеля и кобальта. Используя такие технологии, как 3D-печать, вы можете извлекать материал из астероида и при помощи трехмерного принтера создавать вещи, которых на ракете никогда не было».

Инструменты, механизмы и даже жилища можно будет построить вне Земли, таким образом еще больше снизив затраты на освоение космоса.

Конечно, условия в космосе тяжелые и проведение горных работ в безвоздушном пространстве точно не будет прогулкой по парку.

«Безусловно, придется справляться с определенными проблемами, однако из этого состоит вся история освоения космоса», — говорит Эйзенхарт.

Представители компании Planetary Resources утверждают, что уже зарабатывают на технологиях, которые создали еще до того, как начали добычу полезных ископаемых за пределами Земли.

«Важно понимать, что это именно то, что должно будет случиться, и более того — это уже происходит», — говорит Левицки.

У компании уже есть один спутник на орбите, а следующий аппарат, который будет запущен, способен искать воду на околоземных астероидах с помощью инфракрасных датчиков.

В то же время другие частные компании рассматривают возможность добычи воды и других ресурсов на Луне.

Первую воду удастся, вероятно, извлечь из астероидов в начале 2020-х годов.

Это обозначит начало новой эры, в которой человечество улетит с нашей планеты и навсегда застолбит свое присутствие в космосе.

«Мне нравится дерзость этого проекта, но это именно то, что будит воображение и стимулирует процесс развития инноваций», — говорит Эйзенхарт.

Конечно, добыча ресурсов из недр астероидов ставит определенные юридические вопросы.

Законодательство США гласит, что вы не можете обладать Луной или астероидами, но можно владеть материалами, добытыми там — также как вы не можете обладать Мировым океаном, но можете быть владельцем выловленной в нем рыбы.

Это означает, что частные компании могут отправляться в космос, добывать там нужные им материалы, и эту будет абсолютно законно.

Недавнее решение президента США Барака Обамы может считаться огромным шагом вперед с точки зрения создания законных оснований для дальнейшего развития в этой области.

Сейчас невозможно предсказать, куда заведет нас добыча ресурсов в космосе. Но ее сторонники верят, что их первые попытки — это инвестиции в отдаленное будущее человечества, как биологического вида.

Возможно, мы не доживем до того, чтобы увидеть плоды этой работы, но если наши потомки смогут расселиться по Солнечной системе, это может оказаться полезным для них.