Черви нематоды научились превращать муравьев в ягоды

Стив Яновик, эколог из Университета Арканзаса в Литтл-Рок, и его коллеги из ряда других институтов изучили новый тип мимикрии - фруктовый. Строго говоря, эта мимикрия вынужденная. Паразитирующие черви нематоды, внедряясь в организм муравьёв вида Cephalotes atratus, проживающих в тропических лесах Центральной и Южной Америки, делают их брюшко похожим на спелую красную ягоду. Обнаружил это странное явление коллега Яновика - Роберт Дадли, профессор интегративной биологии Университета Калифорнии в Беркли, изучающий способности древесных муравьёв в Панаме.

В ходе дополнительного исследования выяснилось, что паразиты, благодаря фруктовой мимикрии, распространяются на новые территории. Ведь муравьёв-хозяев, похожих на ягоды, с готовностью склёвывают птицы. Яйца нематод без последствий переносятся в кишечнике птиц на некоторое расстояние и свободно "выходят" с экскрементами на землю или растения, где их собирают новые, не заражённые колонии муравьёв. Круг замыкается.

Зоологи ни разу не наблюдали в природе случаи поедания муравьёв-ягод птицами, однако свои догадки им удалось подтвердить в лабораторных условиях.

Курица съела несколько заражённых особей, после чего учёные изучили её фекалии и заметили, что яйца нематод выходят из кишечника птиц целыми и невредимыми. Изучив дополнительно птичьи фекалии, которые муравьи-рабочие тащат в своё гнездо, учёные окончательно убедились в своей правоте, так как и там они обнаружили яйца всё тех же нематод.

Что же касается механизма появления ярко-красного цвета, то брюшко муравьёв-хозяев приобретает его, вероятно, в результате смешения двух цветов. В ходе заражения истончаются стенки кишечника муравьёв, а яйца круглых червей имеют жёлтый оттенок. На свету смесь превращается в красный. Инфицированные муравьи поднимают брюшки, что делает их ещё более похожими на спелые ягоды. Кроме того, учёные заметили, что муравьи при этом становятся медлительными, что увеличивает вероятность их поедания птицами.

Учёные считают, что мимикрия подобного рода может происходить достаточно часто, просто люди её не замечают. Ведь даже это открытие было сделано лишь после тщательного исследования именно одного определённого вида мурашей, отмечает журнал "Мембрана".