Кораллы рассказали о землетрясениях прошлого

Группа ученых под руководством палеоклиматолога Майкла Гейгана (Michael Gagan) из Австралийского национального университета разработала новый метод датировки крупных сейсмических сдвигов, таких как землетрясения, используя радиоуглеродный анализ кораллов. Подробная статья опубликована в журнале Nature.

Основная идея метода заключается в подсчете количества изотопа углерода 13C в скелете кораллового полипа. Дело в том, что с большинством полипов в симбиозе живут одноклеточные водоросли. В процессе фотосинтеза они используют исключительно изотоп 12C. Чем больше света, тем больше изотопа поглощается. В результате тектонического сдвига, коралл поднимается ближе к поверхности. Увеличивается количество поступающего света, и водоросли начинают поглощать больше изотопа 12C. При этом в окружающей воде остается другой изотоп углерода, 13C. В отличие от водорослей полипы не различают изотопы, поэтому в результате сдвига в коралловом скелете откладывается большое количество именно изотопа 13C.

Гейган планирует использовать так называемый метод ураново-ториевой датировки. Этот метод позволяет построить относительную шкалу резких колебаний содержания 13C с погрешностью менее процента. Относительность шкалы означает, что за начальную точку берется момент рождения коралла, а за конечную – момент добычи образца для исследования.

Чтобы установить в каком году произошел тот или иной сдвиг, необходимо еще знать возраст коралла. Ученые предлагают для этого использовать так называемые годовые слои скелета (аналоги годовых колец дерева).

Новый метод позволяет заглянуть в прошлое на 7000 лет. К плюсам стоит отнести и то, что для его работы необходимо небольшое количество кораллового материала. Предыдущие методы основывались на том, что при резком сдвиге породы верхняя часть коралла оказывалась над поверхностью и отмирала. Этот факт оставляет следы на его внутренней структуре. Чтобы их обнаружить, необходимо изучать крупные спилы коралловых рифов, что приводит к разрушению кораллов.

К минусам можно отнести то, что если в случае землетрясения сдвиг почвы был менее 30 сантиметров, то новый метод не способен его обнаружить.

Исследователи надеются, что новая технология поможет подробно изучить тектоническую историю юго-восточной Азии и Южного тихоокеанского бассейна. Эти знания, в свою очередь, помогут в предсказании возможных крупных землетрясений в этом районе.