Как пандемия COVID-19 влияет на космические запуски

Производственные цепочки не дают покоя индустриальному миру. Сложная паутина, скрепляющая мировую экономику, рвется по швам, что приводит к неожиданным дефицитам, таким как нехватка автомобилей напрокат на Аляске и перегрузка фабрик электроники. Теперь возник напрямую связанный с пандемией дефицит товара, который начинает влиять на индустрию космических запусков. Для ракет не хватает кислорода.

Как известно, жидкий кислород (LOX) используется для борьбы с тяжелыми симптомами COVID-19. Большинство пациентов, поступивших в больницу с этим вирусом, нуждаются в прямой закачке кислорода в легкие. Поставщики, как правило, продают газ в сжижженой форме; к ним относятся такие компании, как AirGas и другие. В больших количествах кислород используется и в совершенно иных целях — как окислитель в ракетных двигателях.

Холодный жидкий кислород необходим для компаний, которые запускают ракеты-носители, включая SpaceX, VirginOrbit и ULA. Так получилось, что в 2021 году приобрести жидкую форму самого распространенного элемента в земной коре становится всё труднее и труднее. В немалой степени это связано с тем, что тот же процесс, который используется для создания кислорода для ракетного топлива, пригоден и для получения кислорода для больных COVID.

Здоровье людей важнее полётов ракет. С такой логикой не могут не согласиться даже заядлые фанаты освоения космоса. Всплеск числа случаев COVID прошедшим летом начинает приводить к тому, что покупка кислорода становится все сложнее. Дошло до того, что и Гвинн Шотвелл, президент компании SpaceX, и Илон Маск, её генеральный директор, высказались о потенциальном влиянии нехватки кислорода на график полетов. Шотвелл дошла до того, что прямо попросила участников 36-го Космического симпозиума "отправить ей письмо", если у них найдется лишний жидкий кислород. Ей будет трудно найти жидкий кислород в штате, где проводятся большинство пусков SpaceX. Флорида - один из наиболее пострадавших штатов в нынешней вспышке пандемии.

Жидкий кислород, как правило, не перевозят на большие расстояния, создаваясь в 300-500 км от места использования. Возможно транспортировать его и дальше. Однако на запутанную цепочку поставок жидкого кислорода влияет еще один сбивающий с толку фактор — водители грузовиков. Это крайне огне- и взрывоопасное вещество, поэтому водители, которые перевозят его к местам потребления, более квалифицированы, чем остальные водители коммерческих грузовиков.

В США ощущается нехватка водителей коммерческих грузовиков всех категорий. Особенно не хватает тех, кто имеет квалификацию для перевозки жидкого кислорода. Хотя некоторые поставщики теперь доставляют кислород на большие расстояния, чем раньше приходилось для их обычных клиентов, это отнимает время у грузоперевозчиков, которые в противном случае могли бы доставить жидкий кислород в более близкие места.

Однако водители отвечают не только за доставку кислорода. Другие материалы для ракетных запусков, такие как жидкий азот, также перевозятся высококвалифицированными шоферами. Это приводит к появлению дополнительных сложностей в цепочке поставок. Так, NASA пришлось отложить запуск ракеты со спутником наблюдения за Землей на неделю из-за отсутствия жидкого азота, который ULA использует для тестирования ракеты перед запуском.

Это, несомненно, будет не последний перенос запуска в этом растущем комке проблем. Компания SpaceX надеется превзойти прошлогодний показатель в 26 запусков и уже вполне может это сделать. Но на их сроки, а также на сроки всех других поставщиков запусков, может повлиять сбой в цепи поставок.

Это еще одна причина для энтузиастов освоения космоса надеяться на скорый конец пандемии.

Перевозка жидкого кислорода.