Падение уровня мощности солнечных батарей InSight угрожает миссии

Главный исследователь миссии InSight в Лаборатории реактивного движения NASA Брюс Банердт рассказал о состоянии платформы на заседании аналитической группы по исследованию Марса. По его словам, миссия может быть завершена в течение года, поскольку пыль, накапливающаяся на двух солнечных панелях платформы, резко снизила количество производимой ими энергии.

«Накопление пыли сейчас велико, - сказал Банердт. – Панели покрыты на 80 процентов. Количество доступной энергии упало с почти 5000 ватт-часов, которые вырабатывались после посадки в ноябре 2018 года, до менее 700 ватт-часов сейчас».

Падение энергии было ожидаемым, и миссию рассчитывали на один марсианский год, то есть на 687 дней. Однако затем она была продлена до конца 2022 года, и расширенную миссию InSight рискует не выполнить. Продлевая миссию, инженеры рассчитывали на порывы ветра, которые могли бы сдуть значительную часть пыли с солнечных панелей, как это было с роверами Spirit и Opportunity, что позволило им проработать долгие годы вместо расчетных 90 дней. Однако подходящий порывов, которые могли бы сдуть пыль с панелей InSight, пока не случилось.

Инженерами предпринимались разные попытки стряхнуть пыль. В частности, за счет запуска приводов панелей для их встряхивания, но это не дало результата. Потом был использован манипулятор платформы с ковшом, с помощью которого песок высыпался рядом с панелями, а подхватывавший крупные частицы ветер проносил их по поверхности панелей, что позволяло им цеплять пыль и срывать ее.

«Этот метод имел небольшой успех, - сказал Банердт. – Выработка энергии увеличилась на 25-30 ватт-часов. Однако вторая попытка дала временный прирост энергии, а третья имела совсем небольшой эффект. Но это в любом случае дало нам немного времени».

Уровень энергии падает не только из-за оседания пыли на панелях, но из-за приближения Марса к афелию, которого он достигнет примерно через два месяца. В самой дальней точке орбиты Марса от Солнца естественный уровень энергии существенно снижается. После прохождения афелия ситуация должна немного улучшиться.

Команда внимательно следит за уровнем энергии, чтобы определять, какие инструменты следует отключить для ее экономии. Некоторые датчики, например, погодные и магнитные уже отключены или используются лишь эпизодически. Главный инструмент InSight – сейсмометр – продолжает работать. Но не исключено, что придется отключить и его.

«Возможно, придется отключить все инструменты в районе афелия, - сказал Банердт. – Может, через месяц или два отключим и сейсмометр. Но мы все еще думаем над тем, как этого избежать».

Передышка, которую получит InSight после прохождения афелия, будет временной. К апрелю 2022 года уровень энергии снизится еще больше, что будет связано с более интенсивным оседанием пыли на панелях, увеличением запыленности атмосферы в это время года. Вполне возможно, что уровень энергии упадет в это время ниже критического, из-за чего миссию придется завершить.