Следующий запуск Falcon Heavy переносится на 2021

По словам заместителя командующего Центром космических и ракетных систем ВВС США (USAF SMC), следующий запуск Falcon Heavy, который станет четвёртым по счёту для сверхтяжёлой ракеты-носителя, перенесён на 28 февраля 2021 года.

Миссия AFSPC-44 (ныне USSF-44) с двумя военными спутниками (массой 3700 кг), остаётся загадкой. Известно, что спутники должны отправится на геостационарную орбиту и вероятно будут использоваться для военной связи (или как спутники-шпионы).

4-й запуск Falcon Heavy станет первым операционным запуском SpaceX в интересах военных с так называемым прямым выводом полезной нагрузки на геостационарную орбиту.

Ранее ожидалось, что Falcon Heavy запустит миссию не ранее четвёртого квартала 2020 года. К апрелю 2020 дата запуска стала ближе к концу ноября или декабрю. Теперь, через четыре месяца после этого, становится известно, что запуск состоится уже в феврале 2021. Такая задержка не стала неожиданностью. Нет никаких доказательств того, что задержки с производством новых ускорителей SpaceX являются причиной задержки запуска миссии USSF-44, скорее всего перенос на 2021 связан с нарушением графика при производстве и тестировании спутников из-за пандемии коронавируса.

Однако, на основании наблюдений за производством и испытаниями ракеты-носителя Falcon Heavy для прошлых запусков, уже было ясно, что запуск миссии в этом году маловероятен. Из шести ускорителей, замеченных при транспортировке за последние девять месяцев, все явно были ускорителями Falcon 9 и не имели каких-либо характерных деталей, которые отличают боковые и центральные ускорители Falcon Heavy.

С середины 2019 года SpaceX намеренно замедлила производство новых ускорителей Falcon 9, чтобы сосредоточиться на более крупномасштабном производстве головных обтекателей и 2-х ступеней. За весь год лишь 2 миссии летали на новых ускорителях, остальные использовали ранее летавшие. Хотя компания могла бы поставлять до 10 новых ускорителей в год, за последние ~ 18 месяцев эта цифра упала ближе к 6–8 ускорителям.

Вместе с сообщением о том, что все три ускорителя Falcon Heavy в миссии USSF-44 будут совершенно новыми, это означает, что ещё не было доставлено ни одного ускорителя для нового запуска в МакГрегор, штат Техас, для приемочных испытаний. Исходя из подготовки к запуску Falcon Heavy в апреле 2019 года, процесс тестирования трёх новых блоков ракеты занимает не менее трёх месяцев. Кроме того, все три ускорителя миссии Arabsat-6A прибыли во Флориду за два месяца до запуска.

Учитывая, что 24 августа с завода SpaceX в Хоторне вывезли совершенно новый ускоритель Falcon 9, потребуется беспрецедентный темп производства и тестирования Falcon Heavy, чтобы ракета была готова к запуску уже менее чем через четыре месяца. Поэтому даже новая дата запуска в феврале 2021 года будет очень амбициозным сроком. В любом случае четвёртый запуск Falcon Heavy придётся подождать еще несколько месяцев. Но тем, кто ждал первый полёт мощнейшей ракеты современности – не привыкать ждать!