Телескоп Spitzer прекратит работу с 30 января 2020 года

30 января 2020 года космический телескоп Spitzer передаст последние научные и технические данные на Землю, после чего NASA выключит аппарат. Соответствующее заявление было опубликовано в блоге миссии.

Spitzer был запущен в 2003 году Он стал последней из четырех «больших» обсерваторий NASA. Телескоп предназначался для инфракрасных наблюдений в диапазоне от 3.6 до 160 мкм. Основная миссия Spitzer была рассчитана на пять лет — именно на такой срок он был обеспечен запасами жидкого гелия, используемого для охлаждения инструментов. Но и после исчерпания хладагента телескоп сохранил ограниченную работоспособность и продолжил наблюдения. Установленная на его борту камера IRAC может снимать без охлаждения в диапазонах 3.6 и 4.5 мкм.

В 2014 году Spitzer едва не был отключен в целях экономии. Однако NASA все же удалось отстоять обсерваторию и обеспечить ее финансирование до 2019 года. Предполагалось, что Spizter будет продолжать наблюдения до ввода в строй телескопа следующего поколения «Джеймс Уэбб». Однако из-за многочисленных технических проблем, впоследствии запуск «Уэбба» был перенесен на 2021 год.

Полученное Spitzer изображение планетарной туманности Улитка

В результате, в 2017 году NASA объявило о возможности «приватизации» телескопа.

Агентство выразило готовность передать аппарат научному учреждению, которое взяло бы на себя все дальнейшие издержки по его управлению. В дальнейшем, NASA получило заявки от двух организаций, готовых продолжить работу Spitzer. К сожалению, ни одной из них так и не удалось заручиться необходимым для поддержания проекта финансированием.

Полученное Spitzer изображение ударной волны, формируемой звездой Дзета Змееносца

В итоге, было принято решение отключить телескоп. NASA обосновывает его тем, что по мере движения Spitzer по орбите расстояние между ним и Землей постепенно увеличивается, что приводит к неуклонному снижению скорости передачи данных. Есть и другая проблема. Увеличение угла между Землей, Солнцем и аппаратом привело к тому, что солнечные батареи Spitzer стали получать меньше света. В результате, ученым приходится постепенно сокращать сеансы связи с телескопом.

По словам представителей агентства, в какой-то момент издержки на поддержание работы телескопа стали превышать его научную отдачу. В то же время, стоит отметить, что по меркам агентства они не слишком велики. В 2018 году содержание Spitzer обошлось NASA в 11 миллионе долларов. К сожалению, в итоге соображения экономии все же перевесили научные соображения.