Туристический космоплан совместит бизнес с наукой

Компания Virgin Galactic, желающая стать первой в деле практической реализации частного космического туризма, разместит на суборбитальном челноке (а также на самолёте-разгонщике) геофизические приборы, с тем чтобы одним выстрелом убить двух зайцев.

Американское Национальное управление по исследованию океанов и атмосферы (National Oceanic and Atmospheric Administration — NOAA) сетует, что не так-то просто найти самолёт для постоянных исследований на высотах более 8 километров. Конечно, техника, способная забраться и на 10, и на 15 км — существует, но специальные "научные" полёты стоят больших денег.

И тут помощь пришла с неожиданной стороны — от организаторов туристических полётов в космос.

Virgin Galactic — одна из нескольких компаний, обещающих вскоре начать регулярные суборбитальные рейсы на высоту 110 километров, за номинальную границу атмосферы. Virgin говорит, что ныне уже 280 человек зарезервировали себе места в "первом классе с видом на звёзды" (стоимость билета составляет $200 тысяч).

Об этих полётах, машинах, которые их обеспечат, и истории проекта мы подробно рассказывали в начале нынешнего года. А летом поведали вам об официальной выкатке нового самолёта-разгонщика "Ева" (Eve), также известного как проект WhiteKnightTwo.

Напомним, этот аппарат должен послужить первой ступенью для космического туристического ракетоплана SpaceShipTwo (последний будет отделяться от "Евы" на высоте более 15 километров).

NOAA разместит свою аппаратуру на WhiteKnightTwo уже в ходе тестовых полётов этого белоснежного носителя, первый из которых может состояться через несколько недель.

Всего на самолёт будет установлено три прибора, которые займутся измерением концентрации метана и углекислого газа в атмосфере, а также будут брать пробы на разных высотах, для последующего анализа в лабораториях на земле.

Суборбитальный челнок SpaceShipTwo в настоящее время готов на 60%, сообщает Virgin Galactic, а его выкатка намечена на лето 2009 года. Когда этот аппарат начнёт рейсы в космос, он также послужит платформой для геофизического оборудования.

Учёные рады: пока не существует машин, действительно регулярно летающих в ионосферу (кроме разве что геофизических ракет). Обычные ракеты-носители слишком "спешат" по своим делам (выводить спутники на орбиту), самолёты же и воздушные шары не забираются так высоко.

Между тем измерения на высоте 110 километров пригодятся для калибровки данных, которые будут поступать с нового американского спутника Orbiting Carbon Observatory (OCO), как ясно из названия, нацеленного на анализ содержания в атмосфере парниковых газов. Этот аппарат должен стартовать в космос в 2009 году.

Да и информация, которую будет собирать WhiteKnightTwo на 15 километрах, послужит сходной цели — исследователи намерены больше узнать о климатической машине Земли и происходящих с нею переменах. Так даровые рейсы Virgin Galactic, для которой приборы геофизиков будут лишь побочной нагрузкой, должны существенно помочь учёным.

"По моему мнению, нет никакой более насущной проблемы, чем изменение климата", — заявил глава империи Virgin, владелец Virgin Galactic сэр Ричард Брэнсон (Richard Branson). Напомним, он пообещал $25 миллионов остановившему глобальное потепление.