Фантастический роман "Колыбель Грез". Глава 18.
Глава 18.
Колодец.
Как он изначально и предполагал, с первого раза попасть в нужное место им не удалось. Оператор лифтовой системы не до конца разобрался в желаниях Федора и переместил капсулу согласно своим представлениям.
Сначала группа приключенцев оказалась в просторной комнате, посреди которой прямо в воздухе были подвешены два угольно черных тетраэдра, причем их вершины едва ли не соприкасались между собой, а верхний тетраэдр был перевернут. Вокруг этой странной конструкции, непонятно каким образом держащейся в воздухе без видимых опор, вращалась платформа, отдаленно напоминавшая большую монету. Монета диаметром примерно в полтора метра и толщиной сантиметров семь, то медленно и величаво воспаряла к самой вершине конструкции, то как бешенная срывалась с места и начинала вращаться вокруг нее по совершенно хаотическим орбитам. Она то взлетала вверх, то практически прижималась к полу, выписывая в воздухе невероятные кренделя. Каково было ее назначение, как, впрочем, и назначение всей этой конструкции, Федор не смог сообразить, а разумных предположений от товарищей озвучено не было.
После комнаты с перевернутыми тетраэдрами, группа людей оказалась в не менее экзотическом помещении, посреди которого возвышалась непонятная скульптура, напоминавшая сталагмит голубого цвета, только очень большой, метров двадцать-двадцать пять высотой. Скульптура светилась, пульсировала, то испуская ровное практически белое свечение с небольшими добавками светло-голубых тонов, то становясь почти темно-синей и даже какой-то мрачной. Во всяком случае, людям, во все глаза разглядывающим диковину, в те моменты казалось именно так. Поверхность сталагмита была вся испещрена непонятными узорами и канавками, по которым словно бы что-то перемещалось или перетекало. Как и в прошлом случае, назначение этого странного ни на что не похожего артефакта оставалось тайной за семью печатями.
Полюбовавшись на голубой сталагмит какое-то время, Федор и компания совершили попытку еще одного перемещения в пространстве объекта, и вновь неудачно. Третья попытка наведаться к Колодцу вынесла группу в гигантский зал, в котором находилась огромных размеров конструкция, напоминавшая морскую звезду или цветок. Сердцевина этого цветка была вырезана, а вместо нее в своеобразное кольцо, образованное внешними краями сердцевины, была вписана металлическая сфера, из которой то и дело появлялись и исчезали обратно острые как иглы шипы. Этот цветок, по обыкновению всех местных сооружений так же висящий в воздухе, имел ровно двенадцать вытянутых лепестков, слегка загнутых вверх к своим концам. Их форма, однако, не имела гладких округлых очертаний, как у настоящих цветочных лепестков. Они были созданы из нескольких трапециевидных пластин, каждая из которых была меньше по площади, чем предыдущая, располагавшаяся ближе к центру рукотворного цветка. Каждый лепесток имел пять таких пластин толщиной в пять метров, а диаметр центральной сферы по самым скромным подсчетам был более полутораста метров.
Присмотревшись внимательней, Федор заметил, что цветочная конструкция медленно вращалась вокруг своей оси по часовой стрелке, а вот сфера, похоже, имела противоположное вращение. Иглы из ее нутра плавно выстреливали в окружавшее пространство совершенно в хаотической последовательности на произвольную длину, в произвольном месте и каждый раз в разном количестве. Очередное гигантское творение внутри объекта могло являться чем угодно, от банального генератора, питавшего энергией весь объект, до какого-нибудь вспомогательного узла здешнего компьютера. Определить назначение цветка по его внешнему виду не представлялось возможным.
Федор вздохнул, крайне раздосадованный на себя, но не в его характере было сдаваться, поэтому он стиснул зубы, вновь сосредоточился и совершил переход, в четвертый уже раз.
И на этот раз им повезло. Как и описывал академик Карамзин, невиданный Колодец поражал своим величием, красотой и таинственностью. Впрочем, элементы гигантизма присутствовали во всех творениях Хозяев объекта, и удивляться этому с каждым разом становилось все труднее и труднее. Однако Колодец действительно удивлял. Глядя высоко вверх, складывалось ощущение, что смотришь в самую настоящую бездну, засасывающую, прожорливую и беспощадную. Дно Колодца было скрыто непроницаемой завесой тумана, однако Федор ни то ощутил, ни то «вспомнил», что дна здесь по сути и не было. Туман в шахте Колодца образовывался вследствие взаимодействия двух континуумов с различными метриками. Над бело-серебристой пеленой господствовало геометрическое трехмерное пространство, в то время как ниже нее метрика скакала взад-вперед.
Группа из шести человек вышла из коридора, куда их доставила кабина лифта и очутилась на одном из помостов кольцевидной формы. Помосты представляли собой те самые наросты, которые описывал Карамзин. Имели они одни те же геометрические показатели: расстояние от стены Колодца до края помоста равнялось пятнадцати с половиной метрам, а толщина нароста была равна трем метрам. Задрав голову вверх, Федор насчитал семь таких помостов, отстоящих друг от друга, по свидетельству автоматики боевого костюма, на восемьдесят четыре метра. Оставалось только гадать об истинных размерах шахты и количестве наростов, которые, по обыкновению, на самом деле являлись ни тем, чем казались внешне.
- Фу, - облегченно выдохнул Нестеров, утирая лоб, который успел вспотеть от натуги, - наконец-то. Уж думал, не доберемся вовсе.
- Мы точно на месте? – спросила взволнованная Каролина. Девушку била едва заметная мелкая дрожь от переполнявших ее чувств и эмоций, однако та не спешила успокаивать свой организм.
- На месте, будь уверенна. При помощи этой штуковины возможно запулить себя в такие дали дальние, что никому и не снилось.
- Красота, - философски заметил Миками.
- Это правда, - подтвердил Соболев. – Что есть, то есть.
- Одно мне не понятно, - сказал японец, - как вы сможете вернуться обратно? Туда вас, предположим, отправят, а обратно?
- Ага, - тут же поддержал коллегу Шарль, - и мне очень интересно это знать.
Все посмотрели на Федора, который сохранял рассеяно-спокойное выражение лица.
- Договоримся, - коротко заметил он, лукаво улыбнувшись.
- Что значит, договоримся?- недоверчиво уставилась на него девушка. – Мы, между прочим, не в Подмосковье собираемся и даже не на Луну, а бог знает куда. Как возвращаться-то будем?
Нестеров укоризненно покачал головой.
- Вы чем слушали Сущность? – сказал он, обращаясь сразу ко всем. – Она говорила, что мы сможем вернуться обратно лишь когда будем к этому готовы. Возможно, не такими прям словами, но именно этот смысл она вложила в свою речь. Вернуться сразу у нас не получится при всем желании, а вот двигаться… эм… от станции к станции, надеюсь, получится. Как, пока не знаю, но есть некоторые соображения на этот счет.
- Это же бред! – попытался обратить на себя внимание Шарль Пере, в который уже раз. – Если даже вам повезет активировать эту установку, в чем я, признаться, сильно сомневаюсь, то вы пропадете на первой же остановке. У вас же нет скафандров! Что, если вас выбросит в открытый космос? Способен ли боевой костюм функционировать в безвоздушной среде с экстремально низкой температурой? Даже если он способен, то на девчонке все равно ничего нет! Вы о ней подумали?!
Никто не обратил внимания на то, что Пере рискнул назвать Каролину девчонкой, ведь проблему француз поднял животрепещущую.
Однако Федора подобное заявление физика, похоже, нисколь не огорчило.
- Не думаю, что разумней будет считать себя умнее столь древнего и могущественного интеллекта, которым является Сущность. Не стала бы она предлагать нам поход, не имей мы возможности в нем выжить. Я уверен, что нам предстоят суровые испытания, однако все будет в наших силах, в том числе и выживание.
- Это преступная наивность. Как же вам не понятно, что совершать столь ответственные шаги настолько безрассудно – недопустимо! Слышал бы сейчас наш разговор господин Петроградский, уж он бы задал вам трепа!
- Как бы твой разлюбезный Петроградский не задал трепку тебе самому, - съязвила Каролина. – Ты ему надоел уже, и он скоро перестанет тебя на дух переносить.
Закрутилась очередная словесная перепалка, в которой никто не собирался так просо сдаваться. Федор терпеливо выслушивал выкрики француза, колкие речи Каролины, пока, наконец, ему это не надоело.
- Все, хорош уже брехаться, уши вянут, - остановил он свою подругу, не дав ей завершить очередной словесный апперкот. – Мы уже решили, сделали свой выбор, и пути назад у нас нет. Мало того, нет пути назад и у вас. Если мы не сделаем того, что обещали, никаких исследований больше проводиться не будет. Объект попросту их вам не разрешит.
- Это мы еще посмотрим,- огрызнулся Шарль.
Федор неожиданно для всех расхохотался:
- Желаешь потягаться силушкой с Сущностью? Ну, так вперед, мешать не буду, и даже пожелаю тебе удачи.
- Она всего лишь программа. А этот объект необитаем, истинных Хозяев на нем нет, и не предвидится, иначе они бы уже давно показались. А искусственный интеллект мы способны обуздать.
- Кто это мы?
- Человечество!- гордо выкрикнул французский физик. – Человечество способно на все. Ни какие-то там ненормалы, которые якобы должны прийти на смену нам, людям, а сами люди способны сдвинуть горы и повернуть реки…
- Вот как раз из-за того, что они способны двигать горы и поворачивать реки, человечество должно уйти в прошлое, - перебила Шарля девушка. – Энергии у людей слишком много, апломбу – еще больше, а мозгов пока мало, посему люди пока представляют опасность, причем даже не для Космоса в целом, а для самих себя в космосе. Волею случая мы получили возможность исследовать, пожалуй, один из самых загадочных объектов во Вселенной, у нас появился шанс изучать невиданные до селе технологии и использовать их для улучшения собственного бытия. Но в курсе ли ты, как именно распорядится человечество этим подарком? Как только мы получим в свои руки технологии, позволяющие нашим космическим кораблям достигнуть звезд, человечество ринется в безудержную экспансию, совершенно не зная, что ждет его впереди. Здесь то и таится основная опасность. Мы по своей природе слишком не сдержанны, в этом наше несовершенство. В нашем лексиконе имеется словосочетание «покорять космос», а его надо исследовать, изучать, но не подчинять собственной воле, а именно это собирается сделать человечество, как только откроет себе дорогу за пределы Солнечной Системы. Так что успокойся, Шарль, подумай о своем положении, мировоззрении, наберись терпения, не думаю, что мы будем долго отсутствовать…
Последняя фраза этого бесспорно значимого монолога была явно лишней. Француз опять вскипел, не желая мириться с иной позицией.
- Да как ты смеешь мне указывать, что делать, а что нет? – взревел он, багровея на глазах. - Кто ты такая? По какому праву ты, какой-то там доктор, мне советуешь?
- Мне тебя опять успокоить?- премило улыбнулась девушка.
- Да хорош вам уже!- гаркнул Федор. – Надоело. Мы так никогда никуда не полетим.
Противоборствующие стороны слегка поутихли, но было видно, что пламя их вражды способно разгореться с новой силой от малейшего неаккуратного движения.
- Побереги свой потенциал, - обратился Нестеров к Каролине, - нам сейчас он понадобится. Я один не смогу активировать эту штуку, а некорректная работа оператора Колодца может зашвырнуть нас к черту на рога.
- Я с вами, - сказал вдруг француз вполне ласково и дружелюбно. – Вам наверняка в походе понадобится человек, который сведущ в науке. Уж, простите, но я разбираюсь в ней несколько лучше, чем вы.
Просто удивительно, как человек способен был меняться ради собственных интересов и выгоды. Пол минуты назад Шарль поливал грязью и смешивал с удобрениями людей, которых искренне ненавидел и которым безумно завидовал (хотя в этом он не признавался даже сам себе), и вот теперь он считает их чуть ли не лучшими друзьями.
- Как хочешь, - махнул рукой Федор. – Здесь вопрос не во мне, а в том, пропустят ли тебя.
- Договорись! Потребуй, чтобы и меня включили в состав экспедиции!
Все-таки Шарль Пере оставался самим собой. Он никак не мог понять, что является далеко не центром Вселенной, а всего лишь ее микроскопической частичкой.
- Попробую, - сказал Федор только для того, чтобы француз не мешал ему работать.
Когда, наконец, все разногласия в группе были ликвидированы, Каролина, объединившись с Федором и Соболевым, попыталась вступить в ментальный контакт с Оператором Колодца. Это получилось далеко не сразу. Само объединение для ребят было в новинку, посему и Федор, и Соболев сильно волновались, не зная, чего от всего этого ожидать.
- Расслабьтесь, - посоветовала парням девушка. – Сейчас я буду посылать вам мысленные клики, а вы должны так же мысленно на них ответить. Это упрочит связи и придаст нашей общей конструкции целостность и устойчивость.
- Попробуем, - неуверенно ответил за всех Максим Павлович.
Люди Карамзина смотрели на троицу друзей с неподдельным интересом, хотя и не без малой доли скепсиса. Для них телепатия, паранормальные способности человека все еще находились в категории наук за гранью, которую каждый уважающий себя ученый не спешил пересекать.
Каролина, наконец, настроившись, как полагается, послала короткое «привет» участникам телепатического сеанса.
- Ух, ты, сработало, - произнес в слух Максим Павлович, забыв о том, что отклик он должен был также озвучить мысленно.
- Товарищ полковник, будьте внимательны,- пожурила Соболева девушка, повторяя эксперимент еще раз.
В отличие от Максима Павловича, Федор справился с подготовительным упражнением куда быстрее и четче. Сигнал «привет» он поймал моментально. Впечатления от этого эксперимента сложились весьма необычные – словно голос девушки сам собой возник у него в голове.
- Привет, - сказал он про себя и услышал задорный девичий смех. Его мысленный посыл достиг адресата, а значит их общая ментальная конструкция выстраивалась и укреплялась.
Спустя пару минут все было успешно решено и в отношении полковника Соболева, который, наконец, разобрался во всем происходящем и сумел мысленно ответить на телепатический посыл Каролины.
- Начинаем, - скомандовала девушка, улавливая в ответ эмпатические посылы готовности следовать ее указаниям.
Объединение с двумя хоть и не очень сильными, но, все же, способными к телепатической связи людьми оказалось более чем достаточным для включения управляющего контура Колодца. Оператор – скорее всего, такая же программа, как и Сущность, только узкоспециализированная - отозвался мгновенно, за сотые доли секунды изучил телепатический источник сигнала, подстроился под него и выдал практически на совершенном русском готовность выслушать и помочь.
В состоянии объединения все трое соединялись словно в одну мысле-волевую сферу, что требовало безоговорочного доверия друг к другу. Мыслеголос Оператора так же слышался каждому из троицы, однако отвечать они могли только сообща, единым информационным пакетом. Любой отдельный несогласованный со всеми остальными мысленный выкрик цели бы не достиг и был бы не понят Оператором. Кроме того, любые сторонние мысленные посылы могли расшатать общую конструкцию, которую потом пришлось бы восстанавливать заново.
- Приветствуем тебя, Оператор, - торжественным тоном произнесла Каролина первое и единственное, что им троим пришло в голову. Поскольку девушка была лидером этой ментальной конструкции, у Оператора телепатический источник главным образом отождествлялся именно с женским образом. – Мы здесь оказались по воле Сущности, твоего коллеги, которая направила нас сюда и сказала, что мы должны отправиться в путешествие, дабы узнать больше о себе самих, о Космосе в целом и о том, зачем мы нужны Космосу.
После этого Каролина, а вслед за ней и все остальные, представили образ Сущности, чтобы Оператору было проще понять, что они от него хотят.
- Я в курсе, кто такой Хранитель, - пришел ответ от Оператора Колодца, - и я знаю, что он хочет. Но вас шестеро, а перебросить я могу лишь троих, непосредственно вас, кто установил со мной контакт, остальные же не готовы к путешествию.
- Мы это знаем. Мы предупреждали их, что они не могут последовать за нами, но один из них не желает ничего слышать и хочет отправиться с нами.
- Повинуясь заложенным во мне императивам, я стремлюсь сохранять и преумножать жизнь, поэтому удовлетворить просьбы четвертого из вас не могу. Это слишком опасно.
- Просто отправь нас троих и все.
- Хорошо, но прежде я обязан вручить вам Проводника. Он поможет вам в дальнейшем, поскольку со мной у вас не будет связи. Проводник будет перебрасывать вас с места на место, но учтите, что его функционал я искусственно ограничу, дабы вас по ошибке не занесло в места, из которых вы не выберетесь при всем желании.
- А как им пользоваться, научите? А то мы новички в такого рода делах.
- Он сам обо всем расскажет. Приготовьтесь, я вас отправляю.
В это время не на шутку разволновавшийся Шарль почуял, что троица заговорщиков собирается убежать без него.
- Эй, постойте! Вы куда!? Возьмите меня с собой!
Каролина и компания развернулись к нему лицом, дружно махнули рукой в знак прощания.
- Вернитесь немедленно! – не унимался Шарль. – Я требую! Я вас всех…
Он даже успел сделать несколько шагов вперед, чтобы схватить Федора за руку, но ни договорить своих угроз, ни добежать до Нестерова так и не успел. Троица путешественников, постепенно потеряв плотность собственных тел, попросту растаяла в воздухе, оставив людей на борту объекта в ожидании своего возвращения.
Для самой же команды путешественников первое нестандартное пространственное путешествие ничем необычным не запомнилось. Федор, например и вовсе не успел понять, что произошло. Казалось вот он видит перед собой Шарля, бегущего к нему, видит стоящих позади него Карамзина и Миками, и вот в следующее мгновение вокруг Нестерова уже совсем другая обстановка. Это же самое запомнила и Каролина, и лишь Соболев сумел уловить нечто большее. Ему показалось, что в момент перемещения перед его глазами словно выключили свет и тут же зажгли его снова, но уже в другом месте.
- Не суть важно, кто что чувствует, - сказала девушка, оглядываясь по сторонам. – Главное, что нас приняли и нами активно занимаются.
- Прошу вас, - внутри людей вновь зазвучал голос Оператора Колодца, - пройдите внутрь сферы и заберите оттуда Проводника.
- Какой сферы?- заикнулась было Каролина, но в следующее мгновение свет в зале, где находилась троица путешественников, погас, и в нескольких десятках метрах от них вспыхнул удивительной красоты хрустальный шатер. Был он не так велик, как иные сооружения внутри объекта, но так же прекрасен и необыкновенен в своем неповторимом, ни на что не похожем архитектурном исполнении. Извне казалось, что внутри шатра находился мощный источник света, и многочисленные хрустальные грани, преломляя его, словно бы двигались, видоизменялись с течением времени. Усеченный правильный многогранник (точнее икосаэдр), вдобавок рассеченный пополам, словно бы трансформировался, жил по своим законам и идеям, далеким от тех, с которыми к нему пришли люди.
Едва троица приблизилась к его поверхности, как одна из граней шатра, выполненная в форме правильного шестиугольника, разбитого полом помещения пополам, потеряла плотность, испарилась, и Федор первым смог войти внутрь икосаэдра. По средине шатра располагался антрацитово-черный куб, причем его грани были настолько непроницаемыми, что эта чернота буквально засасывала в себя, стоило на нее посмотреть больше пары-тройки секунд. А на самом кубе лежал маленький, помещавшийся в руку взрослого человека прозрачный цилиндрик, внутри которого переливалась цепочка разноцветных огоньков. Огоньки вращались вокруг центральной оси, при этом становясь то ярко-красными, то темно-синими. Впрочем, как оказалось, они способны были светиться вообще всеми цветами радуги, но все же красных и синих тонов присутствовало больше.
Подойдя ближе к кубу-постаменту, Федор вдруг ощутил, почувствовал, что должен взять этот цилиндрик в свою ладонь. Повинуясь чужой воле, Нестеров прикоснулся к хранилищу переливающихся огоньков и едва не отдернул руку – цилиндрик был ужасно, пронзительно холодным, хотя по ощущениям систем наблюдения костюма, он имел вполне обыкновенные теплофизические параметры.
- Что там?- забеспокоилась девушка.
- Ничего, - облизнул пересохшее губы парень, решив попробовать еще раз.
Федор дотронулся до цилиндрика еще раз, на этот раз действуя смелее. Эффект опять повторился, но на этот раз Нестеров не собирался так просто сдаваться. Стиснув зубы, он заключил непокорный цилиндрик в свою ладонь и тут же почувствовал, что волна холода, уже начавшая движение внутри его руки, моментально отхлынула назад. Подождав несколько секунд, пока не прошли последние негативные ощущения от контакта с прозрачным сосудом, Федор медленно разжал ладонь и к своему изумлению не нашел там ничего. Не было ни цилиндрика, ни огоньков, и сказать, куда они подевались, Федор, естественно, не мог.
- Черти что, - сказал он, недоверчиво разглядывая собственную руку.
- Что случилось?- спросила Каролина, подойдя к парню вплотную.
- Не понимаю. Он же был у меня в руках и куда-то подевался.
- Кто? Проводник?
- Да…
- Он в тебе, - все трое услышали голос Оператора Колодца. – Проводник признал в тебя Хозяина и присоединился к тебе.
- Но, я его не ощущаю.
- Скоро ощутишь, как только вы трое окажетесь на месте. Проводник инициируется в тот момент, когда в нем появится необходимость. В момент инициации ты поймешь, что он такое, если сможешь, конечно, и научишься им управлять.
- Если смогу? – удивился Федор, причем высказался он именно голосом.
- Именно. Я не уполномочен доводить до вашего сведения технологические аспекты того или иного Предмета. Сумеете разобраться во всем сами – честь вам и хвала, не сумеете, что ж, на вашей готовности к путешествию это никак не скажется.
Трое друзей переглянулись. Федор украдкой осмотрел себя, словно пытаясь найти какие-то недостающие или, наоборот, лишние детали.
- Что нам теперь надлежит делать?- спросила Каролина, вновь возглавив телепатическую формацию.
- Моя миссия на этом подходит к концу. Мне осталось лишь отправить вас на первую остановку, с которой вы начнете путешествие уже самостоятельно, используя Проводника.
- И вернуться сразу у нас не получится?
- Нет. Это одно из ограничений функциональности, наложенное мной на Проводника по просьбе Хранителя. Это ограничение сойдет на нет, когда на то появится весомая причина. А пока что разрешите с вами попрощаться. Было приятно сопроводить вас в Путь.
Последняя фраза очень удивила Каролину, и девушка не удержалась от вопроса:
- Неужели ты способен испытывать эмоции?
- В рамках моей функциональности – да, но я - автоматическая программа и ничего больше.
- Не понимаю, как программа может быть способна на эмоции?
- Сложно объяснить. Спросите об этом кого покомпетентнее.
- Непременно, - заверила Оператора девушка. – Что ж, мы готовы. Нам тоже было приятно с тобой пообщаться.
В следующее мгновение в глаза людям ударила темнота, мир вокруг исчез, а вместе с ним исчезли чувства и мысли. А потом что-то ударило в ноги. Именно в ноги - так ощутил мозг человека, в первый раз почувствовавший, что такое сверхсветовое путешествие в пространстве.
Федор постучал руками себе по голове, побил по туловищу, бедрам. Тем же самым занимался Соболев. Каролина оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, где они очутились.
- Вроде все на месте, - сказал Федор, закончив осмотр. – По дороге ничего не потерялось.
- Аналогично, - коротко отрапортовал Максим Павлович. – А у тебя?
Оба мужчины посмотрели на даму.
- У меня все в норме, - ответила девушка. – Надеюсь, так пойдет и дальше. – Что-нибудь чувствовали?
Нестеров пожал плечами, не зная, что ответить.
- Очень странные ощущения, - сказал Соболев, - не с чем сравнить. Будто умираешь, а потом воскресаешь. Не знаю, как назвать…
- И у меня то же самое, - подтвердил Федор.- Приятного не так много, но я ожидал худшего.
- Главное, что мы живы. Давайте посмотрим по сторонам, - предложила Каролина. – Интересно, куда нас занесло. Кстати, твой Проводник молчит?
Федор прислушался ко внутренним ощущениям. Показалось ему, что в голове что-то заворочалось?
- Как будто бы да, - ответил он с секундной заминкой.
- Так как будто или точно?
- Точно. Ничего не ощущаю. Проводник молчит.
- Значит, еще не пришло время, - резюмировала девушка.
Максим Павлович активировал защиту костюма на максимум, первым проследовал в узкий проход, откуда пробивался едва видимый свет. Материализовавшись, троица оказалась в какой-то темной, совершенно неосвещенной пещере. Лишь использовав некоторые расширенные человеческие возможности, а также системы костюма удалось установить, что они оказались в довольно узкой и низкой каверне естественного происхождения, весьма сырой и прохладной. Температура воздуха, состав которого был весьма схож с земным, застыла на отметке плюс четырех по Цельсию, относительная влажность колебалась в пределах семидесяти-восьмидесяти процентов. Пещера, конечно, позволяла развернуться, не задев при этом друг друга, но не более того. При четырех метрах длины она имела высоту в пике два с половиной метра, что вкупе с обилием каменных наростов на потолке делало ее попросту маленькой. К счастью единственный выход долго искать было не надо, и у людей как-то даже не возникло сомнений, куда следовать в первую очередь.
Следующая зала естественного происхождения оказалась куда как богаче и краше своей предшественницы. Во-первых, она была гораздо просторней и выше, во-вторых, имела настоящее освещение в форме сталагмитовых и сталактитовых образований. Обилие изогнутых сосулек в некоторых местах создавало целые чащобы, через которые можно было протиснуться с большим трудом. Каждый такой нарост светился бледным розоватым свечением, а на поверхности некоторых особо больших минеральных образований сидели… настоящие насекомые, напоминавшие своим видом обыкновенных божьих коровок. И эти жучки тоже светились, заливая пространство вокруг себя мягким красным, оранжевым или сочным розовым светом.
- Обалдеть можно, - прошептала Каролина, у которой от пейзажа инопланетной пещеры перехватило дыхание. – Это ж надо… сколько их тут?
- Десятки тысяч, - молвил Соболев, раскрывая левую ладонь, на которую тут же сели с десяток крохотных шестилапок с крыльями. Внимательно разглядев их, Максим Павлович понял, что у жучков светятся крылья и самые кончики лапок, которые напоминали собой миниатюрные гибкие светодиоды. Причем лапки светились нежно голубым, салатовым или лимонным светом.
- Забавные какие, - хихикнула девушка, сдувая со своего носа особо любопытную пару светлячков, - совсем нас не боятся.
Несмотря на то, что на ней не было защитного костюма, Каролина не жаловалась на низкую температуру воздуха и не очень комфортную влажность среды. Федор, украдкой поглядывающий на девушку, очень надеялся, что более экстремальных состояний окружающей среды им все же удастся избежать.
- Гравитация чуть больше Земной, десять с половиной g, - озвучил Нестеров данные систем костюма. – Оператор Колодца не соврал, найдя нам в качестве первой остановки вполне безопасный мир.
- Не каркай, - укоризненно посмотрел на него Соболев, - мы здесь меньше пяти минут, неизвестно, какие сюрпризы нас поджидают.
- Надеюсь, сугубо положительные, - сказала Каролина радостным голосом. Светящиеся насекомые привели ее в полный восторг.
Максим Павлович постучал кулаком по одному из местных сталагмитов. Тот оказался очень прочным, и, по заявлению автоматики костюма, созданным из неизвестного на Земле минерала. Максим Павлович был не силен в точных науках, а посему определить, какой компонент химической формулы минерала мог вызывать люминесценцию, не смог. Зато он был очень рад, когда биологический анализ воздуха не выявил в окружающей среде опасных для человека микроорганизмов, ядов и токсинов. За девушку теперь можно было не волноваться.
- Колпаки можем снять, - заключил полковник, первым отцепляя шлем. – Хотя будьте все же наготове, мало ли что.
Федор решил пока остаться в полной защите, во всяком случае, до тех пор пока им не посчастливится найти выход на поверхность.
- Интересно, - задумчиво спросила Каролина то ли себя, то ли своих друзей, - эта цепь пещер разветвленная? Насколько она тянется и имеет ли сообщение с поверхностью?
Соболев и Нестеров синхронно пожали плечами.
- Поживем - увидим, - философски изрек Максим Павлович и уверенной походкой направился веред.
Порядка часа они блуждали по залам, украшенным светящимися минеральными наростами и светлячками. Заблудиться в этих лабиринтах и вправду было проще простого. Оказалось, что сеть пещер была очень разветвлена и запутанна. Несколько раз группа путешественников оказывалась в тупике, и им приходилось возвращаться к ближайшей развилке, чтобы проверить другие пути. Одно из таких ответвлений закончилось узким подъемом на приличную высоту, куда забирались минут пять (поверхность под ногами была скользкая, и существовал реальный риск свернуть себе шею). Как только подъем был завершен, путешественникам открылся тесный, если не сказать более, крысиный лаз, из которого доносились какие-то журчащие звуки и мелодичные переливы.
- Разведаем? – указал на лаз Соболев.
- А мы пролезем? – Федор скептически посмотрел на дыру в скальных образованиях, прикидывая свои габариты.
- Конечно, нет, - усмехнулся полковник, - но зачем тогда на нас эти костюмы?
- Тоже верно.
- Стоп-стоп!- Замахала руками Каролина, преграждая мужчинам вход в лаз. - Вы что, сума сошли?
- А что такое?
- Как это что такое? Вы собираетесь ломать здешнюю архитектуру?
- Это ж не человеческих рук дело, это естественные природные образование.
- О господи, - покачала головой девушка, - послал же ты мне попутчиков. Во-первых, человеческих образований здесь и не будет, мы слишком далеко от Земли, поэтому на нашем пути могут повстречаться либо сооружения искусственного происхождения, либо природного, а, во-вторых, вы разве не помните, зачем Сущность или Хранитель послал нас сюда? С какой целью?
- Помним, - ответил за всех Федор, - проверить нас на профпригодность.
- Ответ верен лишь отчасти. Нам был дан четкий и ясный указ, исправить свою природу. Нам, как представителям следующего вида человека разумного, надлежит доказать, что наша этика более гуманна, чем человеческая. Это люди, вырываясь на просторы космоса, хотят его покорить, подчинить, а мы должны жить в гармонии с миром. Понимаете? В гармонии! – последнее слово она произнесла по слогам. – А вы, не успев толком понять, где находитесь, уже принялись все ломать и крушить.
Соболев беззлобно выругался, подошел, обнял девушку.
- Гуманистка ты наша, - сказал он, мягко улыбнувшись. - Хорошо, предположим мы проверим все ответвления и везде нарвемся на тупики, тогда единственным путем вперед станет этот лаз, через который мы не пройдем, если его не расширим. Что тогда ты скажешь?
- Скажу, что надо сперва проверить, а вот когда мы в этом убедимся, тогда и порешим, что делать дальше. Наша следующая задача – выжить, а значит, мы обязаны преодолеть свой путь до конца.
- Значит для тебя выживание, все-таки первостепенная задача? – попытался подловить девушку Федор.
- Не цепляйся к словам, - огрызнулась та и показала парню язык.
- Я и не цепляюсь, но очень уж не хочется блуждать и проверять все углы. Мы ж исследователи, а не сыщики.
Проверять все не пришлось. Общими усилиями Федор и Соболев все же уговорили девушку аккуратно расширить узкий лаз, нанеся при этом минимальный урон природному образованию. Каролина поначалу была категорически против этого, но потом все же сменила гнев на милость:
- Ладно, шут с вами, ломайте. Только не обрушьте здесь всю галерею.
- Слушаемся, мем, - картинно козырнул Максим Павлович и активировал боевой костюм.
Заниматься терраформированием неизвестной планеты полковник пожелал лично, без всякой посторонней помощи, поэтому Федор просто смотрел на то, как Соболев работает. Максим Павлович делал все аккуратно, быстро, четко и без лишнего шума, хотя иногда создавалось впечатление, что ему тяжело даются некоторые метры.
Как выяснилось позже, так оно и было.
- Материал дюже прочный, пришлось попотеть, - признался Соболев, приглашая остальных членов небольшой группы проследовать за ним на другую сторону.
- Что там?- спросила девушка, не дожидаясь, пока доползет до конца лаза. Она двигалась второй, вслед за Соболевым. Федор замыкал колонну.
- Сама увидишь, - ответил ей Максим Павлович. – Зрелище прелюбопытное.
Выбравшись из лаза, троица оказалась на небольшом балкончике на высоте порядка двадцати метров. Балкончик подпирали несколько несущих колонн, в природе которых не наблюдалось ничего искусственного, а в самом низу у их основания, журча кристально-чистой водой, текла самая настоящая подземная река. Трудно сказать, что же на самом деле ее образовало, но то, что ее воды обильно пополнялись за счет многочисленных водопадов, являлось неоспоримым фактом. Федор насчитал порядка двадцати больших и малых водопадов, многие из которых ниспадали откуда-то сверху. Пространство балкончика не позволяло объять глазами всю пещеру, размеры которой были весьма внушительны.
- Что скажете? – спросила Каролина, всласть наглядевшись на умопомрачительные по красоте переливы света в воде от здешних сталактитов. Особо красивым зрелищем являлась подсвеченная капельно-воздушная завеса, образованная многочисленными брызгами от ниспадавшей воды.
- Скажу, что надо сделать пару снимков, - сказал Федор, вспомнив свое увлечение голографированием красивых пейзажей. – Наверняка найдутся те, кто захочет посмотреть на инопланетные пейзажи, причем не придуманные чье-то неуемной фантазией, а вполне реальные.
- Думаю, голограмки разойдутся, как горячие пирожки. Но я хотела услышать не это.
- А что?
Девушка радостно засмеялась.
- Теперь у нас есть вода!
Соболев тут же поспешил умерить ее пыл:
- Не обольщайся пока что. Вдруг она не пригодна для питья.
- Так надо быстрее сделать анализ. Если нужна помощь, я к вашим услугам.
- Разберемся, - ответил Максим Павлович. – Для начала было бы не плохо спуститься.
- А в чем проблема? – спросила девушка, оглядываясь по сторонам?
- Для нас – ни в чем, а вот для тебя…
- Ха, разве, вы не способны меня спустить на руках? – заявила Каролина, состроив глазки.
- Можно, конечно, попробовать, – почесал затылок Соболев.
- Вот и отлично. Федор, я тебя жду.
Максим Павлович тут же подколол своего друга:
- Смотри, не урони драгоценную ношу.
- Я вам уроню тогда, - взвизгнула девушка.- По шее оба получите сразу.
Вся троица весело засмеялась, разрядив, тем самым, непростую психологическую обстановку. Каждый осознавал груз ответственности, лежащий на нем, и вовремя проведенная эмоциональная разрядка способствовала поднятию тонуса.
Вниз спустились довольно быстро. Каролину удалось доставить на берег подземной реки без происшествий и очень ловко. Федор, полностью освоившись с управлением костюмом, чувствовал в нем себя, как рыба в воде.
Светлячков возле речки присутствовало заметно меньше. Не понятно с чем это было связано. То ли вода их совсем не привлекала, то ли имелись какие-то другие причины, но флюоресцирующих божьих коровок возле водопадов летало совсем незначительное количество. Иных форм крупной биологической жизни, наподобие земных млекопитающих, грызунов, рыб или птиц тоже пока заметно не было.
Максим Павлович, не долго думая, использовал свой костюм в качестве анализатора микробиологической составляющей воды, и уже спустя пол минуты костюм выдал обнадеживающий вердикт.
- Искупнуться не желаете? – сказал Соболев, зачерпнув в ладонь воду и протерев себе лицо.
- А почему бы и нет, - подмигнула ему Каролина. – Только вы, мальчики, отвернитесь.
- Ага, обязательно, - не согласился с предложением девушки Нестеров. – Вдруг тебя тут кто попытается утащить? Что мы тогда делать будем?
Максим Павлович закивал с совершенно серьезным выражением лица, соглашаясь с Федором.
- Федя прав. Мы находимся в незнакомом месте, о котором ничего не знаем. Необходимо держаться в пределах видимости друг друга для безопасности всей группы, так что, если кто действительно хочет искупаться, придется делать это на виду у всех.
Каролина тут же скорчила недовольную физиономию.
- Ну, значит, вам придется терпеть меня такую, какая я есть.
- Грязную и немытую? – топорно сострил Федор.
- Кто-то сейчас схлопочет.
Вновь дружный смех разнесся по пещере.
- Ладно, господа, - обратился к друзьям Максим Павлович, - что делать-то будем?
Федор посмотрел на Каролину, ожидая от девушки толкового совета. Когда оно не последовало, Нестеров решился высказаться сам:
- Думаю, надо идти вдоль речки. Как мне кажется, она имеет все шансы прорваться наружу, и мы, наконец, увидим, что за мир принял нас столь радушно.
- Логично, - согласился с ним Соболев. – Что скажешь?
- Одобряю, - кивнула Каролина.
Подземная река оказалась весьма извилистой. Кроме того, она вся состояла из порогов, некоторые из которых являлись самыми настоящими водопадами. Ребятам пришлось несколько раз напряженно думать, как лучше спуститься, к счастью, ни один из спусков не закончился происшествием. В целом же пейзаж речки и подземелий, в которых она протекала, был однотипен: многочисленные светящиеся сталактиты и сталагмиты, ручейки и водопады в качестве основных поставщиков воды и редкие колонии светящихся насекомых, не таких активных и многочисленных как в сухих гротах.
- Кстати, вода-то очень вкусная, - заметил Соболев.
- Не побоялся?
- Вредных микроорганизмов не обнаружено, так что можно пить смело.
- Тогда что придает ей особенный вкус?
Максим Павлович пожал плечами.
- Могу показать химсостав, может быть, разберешься?
- Давай посмотрим, - предложила Каролина.
Ее перс вспыхнул голографическим облаком изображения с формулами и химическими символами. Девушка несколько минут пристально изучала данные систем биологического контроля среды боевого костюма, после чего резюмировала:
- Понятия не имею, что придает ей такой вкус.
Она сама зачерпнула ладонью из реки, пригубила, пробуя воду на вкус.
- Действительно странно, - сказала она задумчиво, - ничего не понимаю, но вкус действительно необычный.
- Может дело в сочетании каких-то веществ? – сделал предположение Федор.
- Возможно, я не спец во вкусовых качествах. В воде много всего… сочетания веществ, минералов, солей могли в итоге дать такой замечательный вкус.
- А токсичность они могли дать? – мигом задал вопрос Соболев?
- В принципе да, - кивнула Каролина. – Бывает так, что безвредные компоненты в сочетании друг с другом в определенных пропорциях становятся ядами.
Максим Павлович с настороженностью посмотрел на реку.
- Пока пить не буду, - сказал он. – Посмотрим, что с нами приключится в дальнейшем.
- По возвращении домой надо будет предложить нашим умельцам усовершенствовать систему костюмов, точнее расширить ее до возможности определять токсичные смеси из нетоксичных веществ, - предложил Федор.
- Правильное предложение, - поддержал его полковник, - правда, не знаю насколько осуществимое. Возможно, придется менять весь аппаратный комплекс.
- В любом случае это не наша забота.
Немного передохнув, путешественники вновь продолжили свой путь вдоль подземной реки. Уже пять часов они находились на неизвестной планете, и однообразие подземных пейзажей постепенно начало утомлять людей. Первой начала уставать Каролина. Кроме того, она же вспомнила о том, что у группы совершенно отсутствовал всяки провиант.
- И что нам теперь делать без еды? – спросила она, укоризненно глядя то на Федора, то на Соболева. – Не даром говорят, поспешишь - людей насмешишь.
- Дело не в спешке, - попытался оправдаться Максим Павлович. – Нам бы все равно не хватило еды на весь поход. Мы даже не знаем, когда он завершится. При таких обстоятельствах с собой нужно было брать целый продуктовый магазин, а мы, сама понимаешь, лишены таких возможностей.
- А жевать мы воздух будем?
- Почему сразу воздух. Думаю, здесь полно живности, которую можно умертвить и употребить в жареном или вареном виде.
- Да что ты говоришь? – саркастически усмехнулась девушка. – Что-то я пока не наблюдаю здесь ни куропаток, ни рыбы. И, потом, с чего ты взял, что этот мир вообще располагает чем-то подобным, да еще съедобным? Ты не подумал о том, как на жаренное или вареное инопланетное существо, употребленное тобой в пищу, отреагирует твой организм?
- Даже не задумался над этим. По мне так, если есть насекомые, то где-то должна быть и рыба, и птица, и прочее. В подземной реке по понятным причинам нет крупной живности, которая обязана обитать на поверхности. А насчет организма… знаешь, как говорят, есть захочешь, камни начнешь кушать.
- Звучит очень оптимистично, - грустно вздохнула Каролина. – Когда же, наконец, мы найдем этот выход наружу?
- Будем меньше рассиживаться, быстрее выйдем на поверхность, - заметил Федор.
- Ага, вам легко говорить. Вы, во-первых, мужчины, во-вторых, модифицированные, в-третьих, на вас костюмы. А кто позаботиться о бедной девушке?
- Мы и позаботимся. Хочешь, понесу тебя на руках?
- Давай,- мгновенно согласилась Каролина.
Запрыгнув Федору на шею и усевшись на ней, словно маленький ребенок, она постучала ладошкой по голове Нестерова и скомандовала:
- Трогай, чего расселся.
Максим Павлович заржал, но не стал озвучивать очередное готовое уже сорваться с губ колкое выражение.
Вдоль русла реки они двигались еще порядка часа, когда, наконец, Соболев заметил перемены в обстановке. Во-первых, сталагмитовых наростов стало заметно меньше, и сами они сияли уже не так ярко, уменьшившись в размерах, во-вторых, совершенно исчезли светлячки, а река стала больше и гораздо активнее. Неспокойные воды подземной речки вели себя так, словно готовы были через несколько сотен метров низринуться оглушительным ревом водопада.
- Чую, скоро поверхность, - сказал Соболев, прибавив ходу.
Его слова оказались пророческими. Буквально за следующим поворотом группе путешественников открылся удивительный вид, который каждому впечатался в память на всю оставшуюся жизнь. Речка оказалась горной. Оператор Колодца выбросил людей в системе пещер, располагавшихся внутри гигантского горного хребта – в этом Соболев и компания смогли убедиться спустя пару минут. Застыв на месте от чарующего зрелища, они устремили свои взгляды в бурлящую бездну, куда ежесекундно срывалось несколько тонн воды, а вокруг них раскинулись гигантские горы, вершины которых были белы от снега. Горная река выходила на поверхность на ровном плато почти правильной полукруглой формы и обрушивала свои воды на пять сотен метров вниз, где продолжала свое движение внутри извилистого каньона, наподобие тех, что встречались на Земле. Сам же каньон ничем бы не отличался от привычных людям, если бы не одно но: он оказался закрытым, точнее, полузакрытым, поскольку сверху имел словно бы крышу, выполненную из скал. Своды вверху и вправду были очень ровными, гладкими, будто искусственно созданными. Создавалось впечатление, что природа, творя этот архитектурный ансамбль, собралась накрыть пространство каньона колпаком, а потом вдруг передумала и заморозила строительство. Так и осталась крыша недостроенной с гигантской, в полторы сотни метров дырой посредине, тянувшейся по всей длине каньона.
- Обалдеть, - по слогам произнес Максим Павлович, вдыхая полной грудью чистейший горный воздух. – Двойник Земли. Хорошо бы он оказался необитаемым, точнее свободным от разумной жизни. Нам бы пригодилась такая планета.
- Когда это еще произойдет…, - сказал Федор, пытаясь выбрать такую позицию, чтобы рассмотреть темно-синее, почти фиолетовое небо. – Нас вынесло бог знает где. Вполне возможно эта планета находится в другой галактике, а мы свою-то освоить не в состоянии. Хотя ты прав, подобные миры – должно быть редкость. Интересно, далеко ли мы сейчас от колыбели человечества?
- По звездам не сориентируемся? – задала наивный вопрос Каролина.
Федор снисходительно улыбнулся ей в ответ.
- Даже такой великий специалист в области астронавигации не способен этого сделать. Более того, ни один компьютер в мире не просчитает изменение положения звезд и не определит наше место нахождения. Слишком много вариантов, слишком обширные граничные условия задачи.
- Жаль, - повесила голову девушка. – Похвастаться будет нечем.
- Хорошо, что она не унывает, - подмигнул Федору Соболев.
- Да, держится поразительно. Однако, друзья мои, куда дальше?
Соболев повернулся в ту сторону, куда текла река в каньоне, вытянул вперед себя руку, как бы указа направление.
- Пойдем вдоль течения. Если воды несут себя в том направлении, значит нам туда. Вода течь вверх, насколько я знаю, еще пока не научилась.
- Если здесь нет аномальной гравитации, - заметил Федор.
- Надеемся, что этот мир не настолько экзотичен.
- Интересно, какова длинна этого каньона? – спросила Каролина.
- Вскоре узнаем.
- Хотелось бы побыстрее. Не дай бог нас вынесло где-нибудь посредине плоскогорья.
- Или, что совсем замечательно, если вся планета состоит из гор да ущелий.
- Умеешь ты, Федь, нагнать оптимизм, - заметил Соболев.
- Что есть, то есть.
Оказалось, что удача была на их стороне. Вдоль каньона почти под сводами полукрыши совсем не существовало расщелин, скалы были ровными, гладкими и по ним можно было перемещаться, как по хорошему тротуару. Кроме того, температура воздуха была достаточно комфортной, плюс пятнадцать по Цельсию, а горный воздух по-настоящему бодрил. В общем, путешествуй, не хочу.
Однако каньон заканчиваться никак не желал. Он петлял, то вправо, то влево, но признаков собственного конца не показывал. Люди шли, причем весьма споро, уже боле пятнадцати часов, и Каролина, наконец, начала сдавать.
- Все, ребят, не могу больше, - устало произнесла она, плюхнувшись на камни. – Если я сейчас не поем, точно отдам богу душу. Сил больше нет. Надо передохнуть.
Соболев, глядя на девушку, мрачно вздохнул.
- Придется на себе тащить.
- А что поделать, - согласился с ним Федор. Он вовсю глядел по сторонам, заметив, что за последние пятнадцать часов цвет неба совсем не изменился, словно на планете не существовало смены дня и ночи или же день здесь длился не в пример дольше земного. – На себе так на себе, однако, я хочу сначала попробовать одну штуку.
- Какую? – насторожился Максим Павлович.
- Сбегаю на разведку. В одиночку у меня гораздо больше маневренность и скорость. Надо же посмотреть, сколько еще нам торчать в этом каньоне. А ты пока охраняй даму.
- Шустрый какой. Дама твоя, а охранять я должен? Может, поменяемся ролями?
- Нет. Моя идея, я и реализую.
- Ну, как знаешь.
Федор, подошел к сидящей на камнях Каролине, погладил ее по голове.
- Мы скоро выберемся, поверь. Нужно лишь немного потерпеть.
- Хорошо, - устало произнесла девушка.
Нестеров поцеловал Каролину в щеку, активировал костюм и залихватскими прыжками помчался вперед. Чужие планеты давали поразительную возможность использовать инженерное творение человеческих рук на полную катушку. Безусловно, при дальнейших колонизациях надо было поголовно использовать эти костюмы, которые могли помочь не только справляться с агрессией внешней среды, но и помогать преодолевать серьезные расстояния.
Порядка получаса понадобилось Федору, чтобы добежать до конца каньона. Оказалось, что до него предстояло пройти всего километров тридцать, не более того. Многовато, конечно, для группы, в которой один из ее членов не имеет таких же физических возможностей, как остальные, но оно того стоило. Нестеров стоял у края отвесного обрыва и наблюдал за тем, как могучая река обрушивается вниз еще одним своим, скорее всего, последним водопадом. Он был поистине гигантским. Ширина русла реки здесь достигала порядка полутора километров, а скорость течения превышала семьдесят километров в час. Последние четыре с половиной километров вода неслась вперед под уклоном в двадцать-тридцать градусов и набирала колоссальную энергию.
А какой отсюда открывался вид на окрестности. Впереди, объятая высоченными горными хребтами с двух сторон, лежала живописная долина с обилием лугов, лесов и речушек. Темно-синее небо изменило, наконец, цвет, превратившись практически в фиолетовое, что свидетельствовало о скором приближении вечера и ночи. Горная цепь полукругом уходила вправо и влево, и Федор заметил еще пару таких же каньонов километрах в пятнадцати от себя, исторгавших из своего нутра стремительные силуэты гордых рек. Высота некоторых гор по оценкам автоматики костюма достигала пяти километров, а их заснеженные вершины сверкали в настоящий момент не белыми, как на Земле, цветами, а отдавали лазурью. Из-за нависшего над Федором колпака-крыши не было видно здешнего солнца, однако вдали, над самым горизонтом Нестерову удалось рассмотреть мутный силуэт восходящего ночного светила. На привычную луну оно не было похоже, отличавшись от нее размером (в большую сторону) и цветом (светло-розовым с примесью оранжевых оттенков).
Жаль, что грохот от падающей воды начисто забивал все остальные звуки, которые должны были прибывать в эти места из долины, однако чуткая автоматика костюма смогла распознать и их. Веселый, можно даже сказать, игривый клекот, стрекотания, какая-то возня, гулы, писки – все это свидетельствовало о том, что лесные массивы долины были заполнены жизнью, но жизнью не разумной, а животной.
Еще некоторое время полюбовавшись на окрестности, Федор развернулся и помчался обратно. Нужно было как можно быстрее доставить радостные известия ребятам.
Как выяснилось позже, дела в лагере шли благоприятно. Соболев забавлял Каролину какими-то небылицами, приправленными рассказами из собственного прошлого, девушка весло смеялась, и ее настроение было разукрашено в светлые тона.
- О, гонец вернулся, - весело произнесла она, встречая Федора. – Рассказывай, что там у тебя? Что нашел? Где был, что видел?
Немного отдышавшись, Федор вкратце, но не упуская подробностей, рассказал все, что видел.
Возникла весьма продолжительная пауза, в течение которой Максим Павлович успел несколько раз звучно выдохнуть, а Каролина встать, размять ноги и снова сесть.
- Дичь, говоришь, там присутствует? – нарушил, наконец, тишину Соболев.
- Системы показали именно ее. Хотя никого увидеть я так и не смог. Далеко это, за сутки бы добраться.
- Доберемся. Жить захотим, доберемся, правда, ведь?
Каролина нервно кивнула, резко поднялась с камня.
- Я готова идти.
- Вот как голод преображает человека, - усмехнулся Соболев. – Только что еле на ногах стояла, а сейчас уже галопом скакать готова.
- Я есть хочу! Быстрее начнем движение, быстрее доберемся.
Для того чтобы преодолеть каньон им понадобился ровно час. Каролину пришлось тащить на себе, но Федор с этой задачей справился великолепно, благо сил и средств на подобное мероприятие у него было с избытком. Еще полтора часа людям понадобилось на то, чтобы спуститься вниз. Кое-где скалы были отвесными, с гладкими поверхностями, на пути встречались многочисленные расщелины, поэтому приходилось затрачивать дополнительное время на разведку того или иного пути. Даже с учетом сверхчеловеческих возможностей Федор и Максим Павлович продвигались медленнее, чем хотелось бы.
Ночь неумолимо приближалась. Небо становилось все более темным, густым. Фиолетовый его оттенок очень скоро начал чернеть. В некоторых местах прорезались огоньки первых и наиболее ярких звезд здешних мест.
- Да, - протянул Федор, подняв голову к небу, - знакомых не нахожу.
Троица уже спустилась и вовсю мчалась подальше от гор, где стало заметно холодать. И если мужчинам на температуру окружающей среды было, в общем-то, наплевать, то вот для девушки она имела не последнее значение.
- Далеко нас забросило? – поинтересовался Соболев. Он бежал чуть впереди и справа, преодолевая расстояния гигантскими, в семь-десять метров прыжками.
- Бог его знает. Возможно, что мы находимся всего в нескольких десятках световых лет от дома, возможно в соседнем рукаве, а возможно, что в другой галактике. Небо чужое, это видно и мне, и вам… Надеюсь, Проводник скоро очнется, и мы сможем выбраться отсюда.
- Тебе здесь не нравится? – удивленным тоном спросила Каролина?
- Почему не нравится? Нравится. Просто свободней себя ощущаешь с работающим персональным космическим кораблем.
- Его еще предстоит освоить, - заметил Соболев.
- Предстоит, но я не думаю, что это будет так уж тяжело. Мне кажется, что с Проводником мы быстро найдем общий язык.
- Хотелось бы в это верить, а то запулишь нас куда-нибудь на поверхность звезды. – Девушка слегка поерзала на шее у Федора, устраиваясь поудобней. Назвать ее положение комфортабельным было нельзя, хоть Нестеров и старался приземляться как можно мягче и бежать как можно тише. – Интересно, как он работает?
- Проводник?
- Да.
- Не знаю,- откровенно ответил Федор. – Честно, даже не задумывался.
- Почему?
- Вздумай люди изобрести такое, им наверняка бы пришлось строить сооружение, величиной с небольшой город. Представь себе, сколько энергии необходимо, чтобы телепортировать хотя бы одного меня в пространстве на такое расстояние? И даже в той штуковине я с неплохим техническим образованием мало бы что понял. Рискну предположить, что даже Штайнер не сразу бы во всем разобрался. А в нашем случае мы имеем дело с… с…, я даже не знаю, как это назвать. В общем, я даже не знаю, с чего надо начинать думать, чтобы логически обмозговать принципы работы Проводника.
Девушка печально вздохнула.
- Не думала, что ты так просто сдашься.
- Чтобы сдаваться, нужно хотя бы начать сопротивляться, бороться, что-то делать, а я даже не пытался, - парировал Нестеров.
- И тебя не съело любопытство?
- Представь себе, нет. И знаешь почему?
Каролина мотнула головой.
- Потому, что Проводник сам вскоре нам откроется, а если верить Сущности, или как его назвал Оператор, Хранителю, мы сможем узнать все о Проводнике, как только установим с ним контакт. Так что лучшее в нашем положении - это просто подождать.
Спорить с Нестеровым никто не стал. Троица людей продолжала свой необычный бег в сторону долины. Инопланетная ночь с каждым мгновением все настойчивее стучала в открытую дверь.
Комментарии