Убийцы динозавров из открытого космоса

На вопрос — могут ли более или менее крупные астероиды столкнуться с Землей? — астрономы дают однозначный ответ: да. И не просто «могут», а столкновение практически неизбежно.

Земля неоднократно подвергалась подобным ударам из космоса. Правда, преимущественно такие столкновения происходили в весьма отдаленных от нашего времени эпохах. Самый ближний к нам эпизод — взрыв, как предполагается, ледяной кометы в районе Подкаменной Тунгуски 30 июня 1908 года.

Другой эпизод произошел почти 50 тысяч лет назад на территории сегодняшней Аризоны, в США, где диаметр «свежего» кратера — около полутора километров.

Легко увидеть и другие следы «попаданий». В канадском Квебеке — два кратера от, видимо, расколовшегося в воздухе метеорита: один — 32, а другой — 22 км в диаметре. Там же — след более древнего кратера Маникуаган диаметром 100 км. В Таджикистане на высоте 6 тысяч метров над уровнем моря в кратере метеорита диаметром 45 км расположилось озеро Кара-Кул. В Африке в пустыне Сахара можно увидеть след удара метеорита — кратер диаметром 17 км.

Наконец, самый грандиозный удар, нанесенный Земле предположительно 65 миллионов лет назад,— 170-километровый кратер на полуострове Юкатан, образовавший Мексиканский залив. Многие ученые считают, что именно это столкновение вызвало настолько серьезные перемены в окружающей среде, что привело к тотальному уничтожению динозавров и практически полному изменению животного и растительного мира Земли.

Откуда же может прийти такой астероид? Исследуя эти малые  небесные тела, астрономы обнаружили, что далеко не все гигантские обломки строительного материала Солнечной системы нашли приют в «поясе астероидов».

В начале 30-х годов прошлого века были обнаружены две группы, которые моглипредставлять опасность для Земли. Одна из них — скопление астероидов с приветливым названием Амор — большую часть времени вращается значительно ближе к Солнц, чем астероиды «пояса», и пересекает орбиту Марса. Потом «аморы» угрожающе приближаются к Земле и уходят дальше — в сторону общей массы «пояса».

Другая группа — «Аполло» — более опасна. Эти астероиды большую часть времени находятся между Солнцем и Марсом и действительно пересекают орбиту Земли.

Однако самая тревожная группа астероидов была открыта лишь в 1971 году. Атены, крупное скопление небесных тел, которые значительное время проводят внутри земной орбиты, ближе к Солнцу, оказываясь скрытыми для глаз наблюдателя дневным светом. Некоторые из этих тел пересекают орбиту Земли и на короткое время могут быть заметны и в ночном небе, но затем снова пересекают земную орбиту и возвращаются к Солнцу. Любой из этих астероидов, немного «отклонившийся» от своего курса из-за столкновения с соседом или по иной причине, может ударить по Земле.

Что произойдет в результате такого удара?

Самый недавний пример столкновения, последствия которого мы можем оценить, — Тунгусский метеорит. То, что после его взрыва не осталось воронки, дает ученым повод считать «метеорит» ледяной кометой, малая часть которой — размером около 50-100 метров — достигла поверхности Земли.

Взрыв кометы был равен взрыву 2 млн тонн тротилового эквивалента. В результате был сбрит таежный лес на площади в 3 тысячи км². Только удивительная случайность, направившая комету в глухую тайгу (конечно, если отвергнуть версию с аварией инопланетного корабля) позволила избежать человеческих жертв. Подобный взрыв, если бы он произошел в большом городе, мог бы привести к уничтожению значительной части такого мегаполиса, как Москва, а человеческие жертвы исчислялись бы миллионами.

Впрочем, Тунгусский метеорит был малым объектом, попадание которого на Землю может происходить, по прогнозам астрономов, примерно раз в столетие. В случае же повторного столкновения нашей планеты с метеоритом, упавшим 65 млн лет назад на Юкатане, последствия трудно вообразить. Прежде всего объект диаметром около 10 км при столкновении с поверхностью Земли поднимет столько пыли, что это вызовет грандиозную пылевую бурю над всеми континентами и океанами. Горячий пепел будет в самом прямом смысле сжигать атмосферу, насыщая ее ядовитыми продуктами сгорания и углекислым газом. Ученые-химики предсказывают разрушение озонового слоя и начало обильных кислотных дождей. Кроме того, пыль надолго закроет поверхность планеты от солнечных лучей, на Земле воцарится сумрак и вечная зима.

Конечно, биологическая жизнь сохранилась и после удара на Юкатане. Но отсутствие солнечного света прервет процесс фотосинтеза в растениях и разрушит практически все биологические связи. Возможно, выживут крысы, тараканы, существа, обитающие на больших глубинах…

Почти во всех сейсмических лабораториях мира зарегистрировали ударную волну Тунгусского метеорита. Ударная волна десятикилометрового астероида пройдет по всей планете, вызвав землетрясения силой не меньше 9 балов по шкале Рихтера.

Правда, последствия такого масштаба может вызвать только объект значительной величины. Но между 100-метровым и 10-километровым метеоритом существует громадное разнообразие размеров на любой вкус. И каждый может попасть так, что мало не покажется.

Скажем, упади 100-200-метровый метеорит в районе Атлантики, колоссальные разрушения от цунами грозят всем странам, расположенным на побережье. Попадание же в Землю километрового космического объекта вызовет, по прогнозам специалистов, гибель примерно трети населения планеты. И если цивилизация выживет, то вопрос — какая? Что от нее останется? Какие усилия придется приложить, чтобы восполнить ущерб? Насколько далеко будет отброшено человечество назад?

По прогнозам астрономов, изучающих метеориты, возможность столкновения Земли с объектом подобного размера возникает примерно раз в 100 тысяч лет. Для истории этот срок не так уж велик. А риск для рядового гражданина погибнуть в результате падения метеорита оценивается экспертами как равный возможности погибнуть в авиакатастрофе.