Телескоп Gaia помог уточнить расстояние до Полярной звезды

Альфа Малой Медведицы, более известная как Полярная звезда, является одним из наиболее знаменитых светил в истории человечества.  В настоящую эпоху она находится менее чем в 1° от Северного полюса мира, и поэтому почти неподвижна при суточном вращении звездного неба. На протяжении веков, мореходы и путешественники использовали ее для ориентирования и навигации.

Сейчас мы знаем, что на самом деле система Полярной звезды состоит из трех звезд. В ее центре находится близкая пара светил, вокруг которых по широкой орбите движется третий компонент. Однако до недавнего времени точное расстояние до системы оставалось неизвестным. Разные оценки давали цифры от 320 до 520 световых лет. Ясность в этот вопрос смог внести лишь телескоп Gaia.

Группа астрономов проанализировала данные второй части архива наблюдений Gaia и сумела получить намного более точную оценку расстоянии до Полярной звезды. Согласно их вычислениям, она удалена от нас на 447 +/- 1.6 световых лет. Это значит, что мы видим Полярную звезду такой, какой она была во времена Ливонской войны.

Также Gaia сумел уточнить характеристики главного компонента системы. Это звезда, сошедшая с главной последовательности и уже начавшая превращение в гиганта. Ее радиус примерно в 50, а масса в 6.5 раз превосходит солнечную. Общий возраст светила оценивается в 55 - 65 миллионов лет.